1451年，他出生於意大利熱那亞的一個工人家庭，雖然他的父親是一個著名的紡織匠，但是他從沒有對紡織產生過任何興趣。每天，他都站在海邊望著遠方，他想知道，如果自己從這邊遊過去，對麵會不會有更繁華的城市。
他經常會問父親：“我什麽時候能到對麵去看看？”父親說：“等你長大了，有錢了，買了自己的船，就可以去了。”他沮喪地說：“那我什麽時候會有錢呢？”父親蹲下來，嚴肅地說：“孩子，隻要你把眼光放遠點，財富遲早會來的。”
一次偶然的機會，他從父親的朋友那兒借來了一本《馬可·波羅行紀》，他如獲至寶，待在房間裏，如饑似渴地讀著，一周都沒有出門。等讀完了，他熱血沸騰地對父親說：“我希望能去黃金滿地的日本。”那一年，他才8歲，他說他的夢想是當一名出色的航海家。
為了實現擁有一條船的夢想，1476年，他參加了法國的一隻海盜船隊。後來流浪到葡萄牙，他做了一名水手，開始了他的航海夢想。但是，他並不滿足於近海航行，而是把目光投向了更遠處。通過申請，他獲得了一次去冰島的機會，到達冰島之後，他卻並沒有停止，而是繼續向前航行了160公裏。這次航行的成功更加堅定了他航海的誌向，那一年他26歲。他堅定地對父親說：“我的目標是橫跨大西洋，去彼岸的亞洲。”
當葡萄牙不能滿足他的雄心壯誌時，他毅然選擇來到西班牙，憑著三寸不爛之舌，他硬是說服了所有反對他的人，盡管這個過程相當漫長，花費了他整整八年時間，但他並沒有因此意誌消沉。他執著地相信，海那邊有無窮的財富在等著他。
1492年8月，他帶著招募的88名水手和3艘船出發了。由於這次航行他們做了充足的準備，所有人都信心百倍。但是船在大海上整整航行了三周，都沒看見陸地的影子。很多人都猶豫了，抱怨這是一次愚蠢的行動，甚至有人叫囂：“海那邊根本沒有大陸，他是想把我們帶進地獄。”但他根本不理睬，隻是執著地堅持一直西行。