清朝是中國曆史上第二個由少數民族建立的統一政權，也是中國古代最後一個封建王朝，統治中國將近三百年。
中國曆史上統治時間超過二百年的大一統王朝隻有漢、唐、明、清，漢高祖劉邦、唐高祖李淵、明太祖朱元璋，他們都是漢族人，唯有清太祖努爾哈赤是滿族人。清帝國在中國兩千多年皇朝曆史上，應當說占有突出的地位。當時的世界上，順治入關時，英格蘭還沒有發生資產階級革命，法蘭西也沒有發生大革命，德國沒有統一，美利堅合眾國還沒有成立，俄國沒有進行農奴製的改革，日本也沒有明治維新。所以，可以這樣認為，清朝當時是世界上最強大的國家，而清朝的八旗軍隊是世界上當時最強大的一支騎兵，清初的大清帝國屹立在世界的東方。
清入關後，統治者致力於發展生產，使社會經濟逐漸恢複。到康雍乾統治時期，中國的封建經濟高度繁榮，在政治上製定了各項典章製度，經濟上進行了大刀闊斧的改革，文化上編修各種典籍，社會矛盾相對緩和，秩序比較穩定，國力臻於鼎盛。清朝前期總結了中國曆史上統治的經驗教訓，決策施政，經過深思熟慮而審慎從事，威權專一，令出法隨，取得了重大的治績。清朝最突出的貢獻是統一全國，增強了多民族大家庭的團結，最後奠定了中國的版圖。
但是，清朝在曆史上既有光輝的貢獻，也有反動、落後的一麵。清朝政權是滿漢統治階級的聯合專政，階級壓迫和民族壓迫極為嚴重。在高度集權的統治下，清政府實行高壓政策，濫施專製**威，製造了不暇細數的文字獄；在對外政策方麵，自我孤立，虛驕自大，實行閉關政策，限製中國人和外國接觸交往，對中國社會的發展帶來非常不利的影響。
清朝前期的治績，十分突出，達到了中國曆史上的又一個高峰，但如果同當時世界上一些先進國家比較，則政治、經濟、文化成就可謂處於相對停滯狀態。但可悲的是，中國卻在天朝大國的迷夢中酣睡，不了解外部世界正在發生翻天覆地的變化。到了鴉片戰爭時，英國的大炮轟開了中國的門戶，從此，中國從獨立的封建社會逐步地變為半殖民地半封建社會。1840年的鴉片戰爭和此後帝國主義的不斷入侵，使清政府與外國侵略者締結了一係列不平等條約，如《南京條約》、《馬關條約》、《辛醜條約》等，強迫清政府割地賠款，開放通商口岸，中國逐步淪為半殖民地半封建社會，中國的主權受到嚴重損害。滿族統治者也失去了早期那銳意進取的精神，變得腐敗、僵化、自卑。人民負擔沉重，由此而爆發了一係列反帝反封建運動，如太平天國運動。為挽救自身命運，統治階級內部亦進行了一些革新運動，如洋務運動、戊戌變法、新政等，試圖革新圖強，但始終未能趕上時代前進的步伐。在列強進一步侵略麵前，國家和民族處在帝國主義瓜分宰割的危機之中。20世紀初，全國掀起了資產階級民主革命的巨大浪潮，在偉大的民主革命家孫中山的領導下，清朝政府終於被推翻，建立了共和國。清朝的覆滅雖然並沒有解決中國的根本矛盾，但在中國大地上結束了2000多年的封建專製帝製。