太宗名黃台吉。往時蒙古酋長每有此名，即華言“皇太子”之音譯。譯音無正字，或又作“皇太極”。《清實錄》以為天意預定，有此暗合之佳名。此亦無可附會之附會。
太祖創業，以軍隊立國，軍編為八旗，每旗主以一貝勒，八貝勒並立。崩年遺訓，以此為後金國定製，不立一人為主器之子。太宗在八貝勒中，其序為第四，謂之四貝勒。在太祖時，四貝勒戰功獨多。太祖崩時，八旗亦未遵太祖意分配，太宗獨挾兩旗，勢淩諸貝勒上。兄代善為大貝勒，與其子嶽托、薩哈廉兩人議戴太宗為八貝勒領袖，始猶與代善、阿敏、莽古爾泰三大貝勒並坐而治，餘稱小貝勒，不敢與諸大貝勒齒；然太祖八旗並立之遺訓，未遽改也。既為領袖，乃自稱天聰皇帝。天聰四年，以罪廢鑲藍旗貝勒阿敏。阿敏有弟濟爾哈朗，早與本旗攻戰之事，與兄共為旗主，故阿敏廢而旗屬濟爾哈朗，然並坐之大貝勒則已少一人矣。至天聰六年元旦，乃正位南麵專坐，代善、莽古爾泰旁侍。是為後金國進一步之君主政體。是年，莽古爾泰死。後三年，莽古爾泰同母弟德格類又死。未幾，所屬追首莽古爾泰兄弟罪惡，削爵除宗籍，收所部正藍旗歸太宗自將。太宗獨領三旗，蓋兩黃始終由太宗兼領，至是並正藍得三旗，而諸貝勒分領各一旗，其勢力大不侔矣。是為後金國又進一步之君主政體。是年為明崇禎八年，即天聰九年，得傳國玉璽於元裔插漢林丹汗之太妃蘇泰所。明年四月，遂廢後金號，改號曰清，亦創年號曰崇德。以前天聰皇帝乃與太祖之天命同為尊號，用以紀年，乃相沿借用。至是則有年號，以天聰十年四月以後為崇德元年矣。是為更進一步公然成立之君主政體。
太宗始被推為八貝勒首，袁崇煥遣使來吊，以覘金國內情。太宗以禮報使，而明廷嘩然，謂崇煥通敵。太宗以其間與明相周旋，而急攻朝鮮，以絕其從後牽掣之患。朝鮮事明最忠，太宗取城下之盟，多所約束，使朝鮮不為明助。旋以袁崇煥約和無成，遂回軍指中國。明廷論方指摘崇煥，太宗乘機以反間中之，兵越山海關大路，由蒙古地入大安口，攻龍井關入遵化，京師戒嚴，崇煥入援。明廷有右毛文龍者，有不慊於通吊建州者，並為一談。雖無反間，崇煥猶將不免。太宗之用間殺崇煥，直襲小說中蔣幹中計故事，本極拙劣，明之君臣自有成見，與相湊合，壞此幹城，而崇煥被殺，為清室驅除矣。太宗兵下遵化，在崇禎二年十一月，明能戰之將，趙率教、滿桂先後戰沒。清兵薄德勝門，起前大學士孫承宗視師，清兵退，曆破京東各州縣，大掠數月。至崇禎三年五月，仍由遵化出邊，永平、遵化及所屬各城皆複。時山陝亂勢已熾，清兵又屢侵擾，明廷大困。明崇禎九年，即太宗天聰十年，四月，遂定有天下之號曰清。