兩萬兵力對十萬兵力，四麵楚歌對無後顧之憂，這就是官渡之戰前曹操與袁紹的力量對比與形勢差異，但是，官渡之戰的結果卻是袁紹慘敗，曹操則一舉奠定了自己的霸主之位。那麽，這一戰究竟是怎麽打的呢？
東漢末年，群雄並起，袁紹、曹操兩大集團是其中最大的兩股勢力。曹操“挾天子以令諸侯”，威勢大增，袁紹則盡占河北之地，意欲南征以奪天下，兩人之間的決戰在所難免。這時，袁強曹弱，袁紹屬地四方臣服，並無後顧之憂，而且地廣人多，兵力在十萬以上；曹操能調用的僅有不到兩萬的兵力，身旁除了北方的袁紹，還有關中諸將虎視眈眈，同時南邊劉表、張繡不肯降服，東南孫策蠢蠢欲動，暫時依附的劉備也是貌合神離。
建安四年（199年）六月，占盡天時地利人和的袁紹挑選精兵十萬，戰馬萬匹，南下進攻許都，官渡之戰的序幕由此拉開，此時，袁紹無疑是占據了壓倒性的優勢。
袁紹舉兵南下的消息傳到許都，曹操部將大多數都認為袁軍強大不可匹敵，但曹操卻認為袁紹誌大才疏，膽略不足，刻薄寡恩，剛愎自用，兵雖然多卻不善於指揮，將士多驕且政令不一，於是決定以所能集中的兩萬兵力駐守官渡，抗擊袁紹的進攻。
可是，正當曹操緊鑼密鼓地部署對袁紹的作戰計劃時，自己的“後院”卻起了火，早有謀反之意的劉備突然起兵反曹，並與袁紹聯係，打算合力攻曹，分了曹操的屬地。曹操為避免兩麵作戰，決定先攻劉備。此時，明眼人一眼就可看出，這正是袁紹夾擊曹操的最佳良機，袁紹手下第一謀士田豐立刻建議袁紹“舉軍而襲其後”，一舉擊潰曹軍，但袁紹卻不為自然，以幼子突然生病為由拒絕采納田豐的建議，致使曹操從容擊敗劉備並順利回軍官渡，這是袁紹浪費的第一個機會，同時，也寒了準備效仿劉備夾擊曹操的旁觀群雄之心。