一切學術有一共同目的，曰追尋造物之真理而已。美術者，乃真理之存乎形象、色彩、聲音者也。音樂為占時間之美術，當非本論之範圍。茲篇所論，專就造型美術，闡明其意。造型美術，亦分為兩途：一曰純正藝術，即繪畫、雕型、鐫版、建築是也；一曰應用藝術，亦曰工藝美術，乃損益物狀，製為圖案，用以美化用具者也。
吾人在立論之始，應於題之本身，定一解說。中國今日往往好言藝術，而不談美術。藝術者僅泛指術之屬乎藝事而已。美術者，顧名思義，則為藝術者，不徒能之而已，蓋必責之其具有精意，於人之精神，有所發揮，故其學術，因欲奔赴此神聖“美”之一目的。於是在同一物事上，各人得自由決定其形式，又利用一形式，求一適合之內容，以赴其所期望理想之美。而其精神，亦必為所探討之真理。所謂形式內容，不過為作者所用之一種工具而已。
內容者，往往屬於“善”之表現。而為美術者，其最重要之精神，恒屬於形式，不盡屬於內容。如渾然天成之詩，不必定依動人之題，反而如畫虎不成，則必貽譏大雅。故美術恒有兩種趨向，一偏於善（則必選擇內容），一偏於美（全不計內容）。偏於善者，其人必豐於情緒，偏於美者，其人必富於感覺，各有所偏，各有所擇。顧美術上之大奇，如巴爾堆農(1)之額刊，如米開朗琪羅之《摩西》，如多那太羅之《聖約翰》，如拉斐爾之《聖母》，如提香之《下葬》，如魯本斯之《天翻地覆》，如丟勒之《四使徒》，如倫勃朗之《夜巡》，如委拉斯凱茲之《火神》，如呂德之《出發》，如康斯太布爾之《新麥》，如特納之《落日》，如門采兒之《鐵工廠》，如羅丹之《加萊義民》，如夏凡之《神林》，如列賓之《伊望殺子》，如倍難爾之《科學放真理於大地》，如達仰之《邁格理女》，如康普之《非雪忒》，如勃郎群之《碼頭工》，無不至善盡美，神情並茂。比之中國美術中，如閻立本之《醉道》，如範中立之《行旅》，如夏圭之《長江》，如周東邨之《北溟》，無不內容與形式，美善充乎其量。孔子有美而未盡善之說，故人類製作，苟躋乎至美盡善，允當視為曠世瑰寶，與上帝同功者也。