法國幫助美國贏得獨立之後沒幾年，法國人民就開始了為自己爭取自由的艱難鬥爭。這場鬥爭是近代史上最重要的事件之一，後來被稱為“法國大革命”。整個18世紀，法國變得越來越需要錢。路易十四連年發動戰爭帶來了巨大的消耗，不過路易十四身後的法國依然是一個偉大的國家。
作為路易十四的曾孫和繼任者，路易十五完全不同。路易十五統治時期，法國在對外戰爭中沒有勝利。正如我們知道的那樣，法國就是在這個時期失去了印度和加拿大。法國民眾因此怨聲載道。
當一個國王能夠帶領自己的人民取得勝利時，即使這個國王是個專製的君主，民眾也並無怨言。然而時過境遷，況且路易十五無法與路易十四相提並論，他沒有獲得任何勝利。
在法國，雖然很多農民擁有人身自由，但他們都非常貧窮。人們總說農民的極度貧窮導致了法國大革命，然而事實並非如此。德國的很多邦國，以及波蘭和俄羅斯，那裏農民生活的情況比法國還要糟糕，因為那些國家那個時候還和中世紀早期的英格蘭一樣，農民的實際身份是農奴。如果沒有得到領主的允許，他們就不能離開村莊，也不能嫁娶，他們仍然要像早期的封建製度所要求的那樣，每個星期必須在領主的土地上勞作好幾天。
當時法國人民要繳納繁重的稅款，貴族卻完全沒有任何稅務負擔，這使人民憤怒。法國受過教育的中產階級人口數量龐大，法國大革命的領袖正是來自這個階層。
路易十五死於1774年，他的孫子，年僅20歲的路易十六繼承了王位。早在四年前，他就迎娶了年輕美麗的奧地利公主瑪麗·安托瓦內特，她是特蕾莎女皇16個孩子中最小的一個。
路易十六和祖父很不一樣，他為人很好，對宗教也虔誠，但他不是一個偉大的君主。他並沒有清楚地認識到法國麵臨的種種麻煩，而且性格不夠堅毅，麵對困難時難當大任。