1769年，拿破侖出生於科西嘉島上一個不錯的家庭，這一年正是奧地利公主瑪麗·安托瓦內特嫁給路易十六的前一年。多年以來，科西嘉島一直在反抗熱那亞的統治，想要爭取獨立，最終卻被熱那亞賣給了法國。
拿破侖的出生地雖然在意大利，但他屬於法國國王治下的臣民。拿破侖小時候很喜歡玩鼓和劍，因此父親認為他以後應該去當一名士兵。在10歲時，父親把他送到法國一所專門培養男孩士兵的學校裏接受訓練，在16歲時他就成了一個炮兵團的少尉。
拿破侖一向不喜歡法國，正是法國征服了科西嘉島，但是當法國大革命爆發的時候，他卻對此滿懷熱情。科西嘉島派遣了第三等級的代表參加議會，同時也推行了在法國進行的所有改革。
法國大革命開始後的最初幾年，拿破侖一直平靜地住在炮兵團駐地奧索納的住處，並盡心盡力地教育和他生活在一起的弟弟路易·波拿巴。這時候，他們的父親已經死了，盡管拿破侖隻是波拿巴家族的次子，卻被視為整個家族的領袖。
拿破侖非常孤獨，他所在的炮兵團裏的其他軍官都是保皇黨，他幾乎無法和炮兵團裏的其他人和睦相處。拿破侖一直對曆史很感興趣，幾乎讀遍了所能找到的曆史書籍，尤其喜歡《高盧戰記》，他對愷撒描述的高盧戰爭心馳神往。
拿破侖的妹妹就讀的修道院學校和其他修道院一樣被革命者搗毀了，他隻好將妹妹送回科西嘉島的老家。然而沒過多久，波拿巴家族的所有人都離開了科西嘉島，因為當時的領袖保利在國王死後就背叛了法國，轉而聯合英國與法國為敵。波拿巴家族隻好去了法國。
作為一名軍官，拿破侖更有機會脫穎而出，因為軍隊在革命中損失了很多保皇黨，急需優秀軍官。1793年，拿破侖在土倫戰役中第一次幫助共和黨對抗保皇黨，這一戰為他贏得了極大的讚譽。當時保皇黨已經打開城門讓英國和西班牙的士兵進城，共和黨人非常擔心會有更多的保皇黨人擁入，害怕他們會從這個港口對法國發動大規模的攻擊。