當北歐人進攻西歐國家的時候，馬紮爾人，一個像匈奴人一樣的野蠻部落正從東邊進攻德意誌，而薩拉森人則占領了西西裏島和意大利。西歐麵臨的危險，加上查理大帝建立的帝國分裂之後出現的混亂局麵，導致了封建製度的發展。
在封建製度下，任何一個國家的土地全部屬於國王。國王會把大塊的土地分封給貴族，這些貴族必須作為封臣宣誓效忠國王，並為他而戰。得到分封的貴族可以再把這些土地分封給其他人，並成為他們的領主，例如一些騎士和貴族的親信，而他們也必須作為封臣宣誓效忠於自己的領主，並為他們而戰，就像貴族向國王宣誓一樣。封建製度下最貧苦的人是農奴。
農奴這個階層並不是奴隸。他們作為領主的臣屬得到一小塊土地，並以此為生。這一小塊土地的收成歸他們自己，但是他們必須為領主耕種土地，作為自己獲得土地的回報和義務。
他們不能像奴隸一樣被販賣，但是他們也不能自由地離開一個領主到另一個領主那裏去，他們必須永遠依附於自己的領主並在領主的土地上耕作。沒有得到領主的允許，他們不能做任何事情，包括結婚或者讓自己的孩子去上學。當然，那個時候的學校並不多，但有時農奴的兒子也會被修道院的學校選中去學習。一般來說，他們將來會成為修道士，但這必須先得到領主的允許。
如果哪個國家正受到像丹麥人那樣的敵人的威脅，那麽對於這個國家的自由民來說，在這種危險時期，能得到附近的某個大領主的保護似乎更安全。於是，他們就會把自己的土地獻給領主，然後再以臣屬的身份取回自己的土地。
封建製度就是以這樣的方式發展起來的。雖然一個國家的所有人都應該是國王的臣民，但是在相當長的一個時期裏，真正掌握權力的人是那些大領主。