15世紀末期發生了很多變化，而這些變化使歐洲各國之間出現了巨大的差異。人們常說，這個時期實際上是中世紀的結束和近代的開始，這種說法無疑是正確的。
然而我們必須記住，16世紀的人，在很多方麵與我們今天所了解的人存在著很大差異。曆史上所有的變化都是在緩慢的過程中發生的。盡管如此，在16世紀，人們的行為和思想更像我們現代人，而不像中世紀的人們。
在15世紀後期發生的那些事，使人們發生了這種改變。當時的人們開始對所有事情提出各種各樣的問題，而這些問題是中世紀的人們根本不曾考慮過的。
尤其是在意大利，人們開始對學術產生了新的興趣。他們不再把主要的精力放在神學或者中世紀哲學家的著作上，而是開始對古希臘、古羅馬的哲學家和詩人感興趣。
幾乎所有在意大利北部的城邦，由一個大家族掌控當地的政權。在佛羅倫薩，一個叫美第奇的銀行家大家族真正統治著這座城市，還有周圍已經被征服的土地。
這些大家族成員，包括那些作為君主的家族首領，都試圖通過學術、詩歌和藝術讓自己的宮廷聞名於世。他們都非常樂意周圍聚集更多的學者和藝術家。
從14世紀喬托的時代開始，意大利就出現了許多偉大的畫家，但意大利最偉大的傑作都完成於15世紀末16世紀初。
所有這些始於意大利，並很快傳播到歐洲其他國家的新興趣和審美傾向，都被描述為“文藝複興”（Renaissance），意思是新生。在之前很長的一段時間裏，人類的思想都服從於某些特定的思維方式，並且固化於其中，而這時似乎得到了自由的解放，人們終於可以不受拘束地思考了。
有時候，文藝複興會被稱為學術複興，結果是那個時代的學者和藝術家開始像鄙視原始和野蠻一樣鄙視中世紀，同時滿懷眷戀地回望古希臘和古羅馬的鼎盛，並將其視為人類文明的最高峰。然而有時這些人卻忘了希臘人和羅馬人曾經犯下的可怕暴行，也忘了這個世界的很多方麵在中世紀變得更好。