達爾文說：“在生物體生存的競爭中，對生存有利的變異個體被保留，反之則被淘汰。”從動物到人類，適者生存是普遍的規律。
在美國加州的島上，曾經有一種身體壯碩的鳥叫美洲鷹，它兩翼自然展開時能達到3米，體重能達到20千克。由於過度捕獵，美洲鷹慢慢在島上絕跡。當人們認為美洲鷹已經完全從這個世界消失的時候，一名專門研究美洲鷹的美國科學家阿·史蒂文，卻在南美安第斯山脈的一個岩洞裏再次發現了美洲鷹。
讓人感到不可思議的是，洞中到處是奇形怪狀的岩石，岩石與岩石之間最大的距離也隻有0.5英尺；最狹窄的地方，兩塊岩石幾乎緊貼在一起，有的岩石薄得像刀片，有的岩石尖得像釘子。這種地方恐怕連麻雀都很難棲身，可是習慣了在海上飛行的美洲鷹卻能夠在這裏生活。美洲鷹究竟是以什麽樣的方式在這裏存活下來的呢？經過觀察，阿·史蒂文發現美洲鷹的身體長滿了繭，在穿過縫隙的一刹那，翅膀緊緊地貼在肚子上，雙腳直直伸到尾部，與伸直的脖子和頭保持在一條直線上，巨大的布滿老繭的軀體在瞬間變得又柔又軟，進而輕鬆做到人們難以想象的事情，而且那些大小不一的繭在穿越岩石時成了能夠與岩石對抗的利器。
為了躲避人類的追捕，美洲鷹來到這裏的岩洞，為了適應環境，為了讓自己龐大的身軀能穿過岩石之間狹小的縫隙，在一次次受傷中調整自己、改變自己，終於讓自己的身上有了可以抵禦岩石摩擦導致傷害的武器——老繭，讓自己龐大的身軀柔軟到可以瞬間成為一條直線。美洲鷹無法改變岩洞的狹小，但是它卻通過改變自己，進而獲得了新生。
再舉一個生物界典型的適者生存的實例，歐洲工業區樺尺蛾“黑化”的現象。正常的樺尺蛾的體色是灰白的，它在夜晚活動，白天棲息在樹幹上，其體色與樹幹上的地衣顏色十分相似，不易被它的天敵鳥類發現。