王陽明是“明代第一理學大師”，也是中國文藝複興的大功臣。陽明學是中國最早提出尊重“人的個性”的學說，歐美學者對陽明學的關注也先於程朱理學。
中國的文藝複興一般被認為是始於宋代，嚴格來說，中國真正的文藝複興始於王陽明。王陽明創立“良知”說，認為自我和聖人一樣，生而偉大，存而無異，這種強調自我的主張正是文藝複興開始的標誌。
當今世界，科學、文藝、思想飛速發展，日新月異，若追溯其源頭，皆可以說是始於西方的工業革命和文藝複興。
王陽明出生於明憲宗成化八年（1472），他生活的15世紀下半葉恰好是西方文藝複興時代。
“文藝複興”一詞源於法文“Renaissance”，是“再生”“複活”之意。文藝複興運動最早興起於意大利，後波及歐洲各地。它主張複古和人性解放，反對中世紀的一切文化思想，是思想意識的一次大革新。
由於人性的解放，這一時期的民眾不再拘泥於既成概念，而是充滿了懷疑精神。在14世紀意大利作家的作品中，經常可以看到民眾突破陳規陋習、隨心所欲生活的例子。這一時期的民眾不再受限於傳統教會和國家的權威，他們按照自己的意誌、信念和欲望自由自在地生活，對基督教修士恪守清規戒律的偽君子行為表示強烈反感。
陽明學在明末臻於成熟，西方的文藝複興也恰好在這一時期達到巔峰，二者都高呼人性解放，反對舊道德對人性的束縛，強調男女平等，呼籲言論自由。陽明學對那些虛偽的儒學家充滿憎惡，推崇率性而為、隨心而動。雖然這種人性解放也產生了很大的問題，但在這裏先暫且不論。毋庸置疑，陽明學開啟了中國真正的文藝複興之路。
興盛的地中海貿易造就了繁榮的商業都市，意大利的文藝複興在這樣的基礎上應運而生。明朝中後期，中國文藝複興的出現也與中國海外貿易的興盛以及商業都市的繁榮有密切的關係。