最初，李士實、劉養正等人勸宸濠先取蘄州和黃州，然後直指北京。如果不行的話，也要先占領南京，待將根基打穩之後，再去號令天下。
宸濠本來也打算如此行事，但中了王陽明的計。聽說朝廷大軍很快就會來後，就不敢出城了。在城中備了很多熱水和石頭，以作守城之計。李士實又勸宸濠說：
“朝廷方遣駙馬，安得遽發邊兵？此必守仁緩兵之計也。王負反叛之名，不務風馳雷擊，而困守一隅，徐待四方兵集，必無幸矣。宜分兵一支，打九江府。若得此郡，內有二衛軍足可調用，再分兵一支，打南康府，殿下親率大軍直趨南京，先即大位，天下之貪富貴者，翕然來歸，大業指日可定也。”
宸濠依然猶豫不決，一麵打探官軍消息，一麵又派閔廿四，吳十三等各帥萬人，搶奪官方和民間的船隻來裝載士兵和物資，順流去打南康。知府陳霖不戰而退，叛軍輕輕鬆鬆就占領了南康城。然後又進攻九江府。知府汪穎，知縣何士鳳及兵備副使曹雷也不戰而逃。九江百姓打開城門迎接叛軍進入。閔廿四、吳十三分兵屯守，飛報捷音。宸濠大喜說：
“出兵才數日，連得二郡，又添許多錢糧軍馬，吾事必成矣。”
宸濠派徐九寧守九江，陳賢守南康，俱稱太守之號。閔廿四、吳十三撤回，繼續隨大軍前行。宸濠又派出使節，招降所屬各縣，凡是投降的，依然官複原職。
這時，打探官軍消息的人也回報說：
“火牌報單，都是軍門假造出來的，各路軍馬並無消息，王都堂安坐吉安府中。聞說已發牌屬郡，約會軍馬，尚未見到。”