所有人都經曆過壓力。壓力可以由許多事引起，例如：失敗和挫折、時間的限製、超負荷的工作、情感的衝突、失去愛人，等等。我們生活的時代到處都充滿壓力。過多的壓力導致的一個後果就是緊張。
在人類發展的過程中，我們已經形成了一套自我安撫的行為，幫助我們的身體處理緊張的壓力。我們的大腦在麵對外來和內在壓力的時候，需要這些行為來安撫自己。嬰兒和孩子吮吸拇指（更恰當地說是“安撫物”）的動作就是這類行為的表現。隨著我們漸漸長大，我們就有其他“安撫物”來幫助我們緩解壓力。我們的大腦仿佛在說：“嘿，夥計，做些什麽事讓我冷靜下來吧，安慰一下我。”我們照做了之後，大腦就會獎賞那些滿足它願望的安撫行為，在之後的緊張處境中，我們會再一次重複這樣的動作。
如果你想知道緊張和安撫式行為之間的關係，可以看看美國國家航空航天局休斯敦任務指揮中心在1970年4月的一天發生的事情。當載人登月宇宙飛船“阿波羅”13號上的宇航員說“休斯敦，我們遇到了問題”時，如果研究下指揮中心人員的視頻錄像，就會發現每個人都或多或少地做出了安撫的動作。那些工作人員突然麵臨高壓的情況，他們的大腦就好像在說：“做點兒什麽吧，讓我冷靜下來。”所以他們都做出了安撫式的動作。
我們都知道，用手觸摸身體可以使我們鎮靜，尤其像臉部和脖子這樣的敏感區域。那些指揮中心的工程師、科學家和技術員也是這麽做的：他們按摩自己的脖子，撫摸著臉和前額，舔嘴唇。這些安撫式的動作並未幫助指揮中心的工作人員解決“阿波羅”13號的問題，但卻使他們保持冷靜，一直工作到最後。
所以，當人們遇到壓力緊張的時候，安撫式的動作一定會增多。有些動作也會變得更明顯，比如那個指揮中心的主管在問題被發現了之後，就更使勁兒地嚼口香糖；再比如，一名抽煙的學生在考試當天抽的煙比平時上課抽的煙要多。