一位老人在一個小鄉村裏休養。令他煩惱的是，附近住著一群十分頑皮的孩子，他們天天互相追逐打鬧，讓老人根本無法好好休養。
在屢禁不止的情況下，老人想出了一個辦法。他把孩子們都叫到一起，然後告訴他們：“你們使勁地喊，我將給每一個叫喊的人一些獎勵，並且叫的聲音越大，得到的報酬就越多。”每次，他都根據孩子們吵鬧的情況給予不同的獎勵。
等到孩子們已經習慣於獲取獎勵的時候，老人便開始逐漸減少給他們的報酬。最後，無論孩子們怎麽叫喊，老人一分錢的獎勵也不再給他們了。結果，孩子們認為受到的待遇越來越不公正，心裏想著“不給錢誰還給你叫”。從此，再也聽不到這群孩子大聲吵鬧了。
一個人的行為如果隻用外在理由來解釋的話，那麽，一旦外在理由不再存在，這種行為也將趨於終止。因此，如果我們希望某種行為得以保持，就不要給它足夠的外在理由。
關於人們的這個心理特點，心理學家德西在1971年做了一個專門的實驗。他讓大學生做被試者，在實驗室裏解答有趣的智力難題。
實驗分三個階段：
第一階段，所有被試者都沒有獎勵；
第二階段，將被試者分為兩組，實驗組的被試者完成一個難題可得到1美元的報酬，而控製組的被試者無報酬；
第三階段，休息時間，被試者能夠在原地自由活動，並把他們是否繼續去解題作為是否喜愛這項活動的指標。
實驗組被試者在第二階段確實很努力，而在第三階段繼續參加解題的人數則很少。這說明興趣與努力的程度在減弱。控製組被試者中有更多的人花更多的休息時間在繼續解題，說明興趣與努力的程度在增強。
德西在實驗中發現：在某些情況下，人們在外在報酬和內在報酬兼得的時候，工作動力不但不會增加，反而會降低。此時，動力強度會變成兩者之差。這就是德西效應。