曾國藩置辦團練發跡時，李鴻章還在充任別人的幕僚。因為每每寫出的文案都不為主人待見，隻得悻悻離去，另謀出路。李鴻章想到，要想升遷快，隻有在軍營中才有機會，而老師曾國藩作為湘軍統帥正值用人之際，自己前去投軍一定會得到重用。於是就帶上名帖，到軍營去拜訪曾國藩。
當年，曾國藩患肺病，僦居城南報國寺，與經學家劉傳瑩等談經論道講理學。京師人士，不分滿漢，都很看重曾國藩，李鴻章當時即以師事之。李鴻章也不虧，因為他父親李文安和曾國藩同年中進士，算是同學，曾國藩當然輩分在李鴻章之上。李鴻章不僅與曾國藩“朝夕過從，講求義理之學”，還受命按新的治學宗旨編校《經史百家雜鈔》，所以曾國藩一再稱其：“才可大用，將來必是相輔之才。”
曾國藩當時公事稍歇，正在簽押房內洗腳，忽然聽得一個護衛入報，說是李鴻章李大人求見。曾國藩聽了非常高興，連忙吩咐請在花廳相見。花廳就是客廳，是非常正式的見客之處。護衛正要出去傳話，可是曾國藩又趕緊說道：“你請李大人來此地吧。”
護衛以為曾國藩說錯了，就站在那裏不敢走，心想大帥在此洗腳，怎麽好將外客請到這裏來呢？這不是怠慢人家嗎？曾國藩笑著說道：“李大人是我門生。師生之間沒有什麽避諱，你隻管把李大人請來便是。”
李鴻章一聽曾國藩在便室見客，心中有些不快。他一跨進門檻，瞧見曾國藩正在洗腳，並不以禮相見，曾國藩隻是輕輕一點頭，便張嘴向旁邊一張椅子上一歪道：“少荃且坐。”說完這句，曾國藩仍然自顧自地低頭洗腳，並不與李鴻章搭話。那種輕慢人的樣子，真把李鴻章氣得七竅生煙。李鴻章也不坐，隻是厲聲質問道：“門生遠道而至，方才在外麵候了好久，怎麽老師還在洗腳？”