160年前，尼亞加拉大瀑布不僅是一幅壯觀的自然奇觀，同時也是一道無法逾越的天塹。美國和加拿大政府都急於將各自領土內的瀑布變成可牟利的資本，然而無論是開發旅遊業還是商業，雙方政府都因瀑布兩側無橋梁溝通而一籌莫展。兩岸懸崖間的峽穀太寬，靠近瀑布的尼亞加拉河河道上的漩渦又太深，無法確保船隻能夠安全通航，因此，位於瀑布上遊的一艘小擺渡船就成了兩岸間唯一的通道。
看著白花花的銀子變成水流掉，兩國政府都心有不甘。如果兩國能夠建造一座橋梁橫跨這一自然鴻溝，使大瀑布成為旅遊景點，其收益肯定是相當可觀的。然而，這一想法很快就被來自歐洲和北美的大工程師們否決了，隻有一小部分人仍然覺得這是可行的。其中一位持肯定態度的工程師名叫查爾斯，這位來自費城的年輕人初出茅廬，心高氣傲，堅決認為在瀑布上架設吊橋的方案是可行的。
吊橋方案的技術難度極大。吊橋必須足夠結實，能夠承受數噸乃至數十噸的重量。不過，頗具諷刺意味的一點是，如此大規模的項目通常都始於一條鋼纜。一般地說，工程師會在河的兩岸或水體的兩側拉一條繩索，接著，他們會重複這一看似細微的工作多次，直到鋼纜具備足夠的承重力，能夠安全地承受住橋體產生的巨大拉力和重力。然而，他們現在需要麵對的是尼亞加拉大瀑布，瀑布兩岸相距800英尺，而且兩岸陡峭的懸崖高達225英尺，這就把查爾斯和他的團隊難住了。由於河麵上的激流異常危險，所以將一條粗鋼纜固定在峽穀的一側，再用船將鋼纜的另一端運到另一側的方案根本行不通。
一天晚上，查爾斯和他的團隊聚在一起，商討如何克服這一實際地理難題，大家提出了不少建議。查爾斯想能不能借助岩石將鋼纜拋至對岸，還有人甚至提議通過炮彈將鋼纜打到對岸去。可是，大家很快否決了這一提議，畢竟，他們的目標是通往加拿大，而不是轟炸鄰國。