春秋時期，越國有一個叫東施的女人，她長得十分醜陋，並且動作粗俗，說話大聲大氣。盡管如此，人們並沒有因為她的長相而看不起她，也沒有挖苦她。
而在越國的另一個地方，有一個名叫西施的女人，她長相端莊，麵若桃紅，連水中的魚兒見了她，都慚愧地沉到水底不敢出來。西施之美，美若天仙，傾國傾城，無論是她的一舉一動，還是一顰一笑，都深深地吸引著人們的目光，牽動著人們的心。有一次，西施走在鄉間的小路上，突然感到胸口一陣疼痛，她情不自禁地皺起雙眉，並用手捂住胸口。沒想到西施的這一舉動正好被在地裏勞作的鄉民看見了，他們覺得西施那柔弱嬌媚的樣子比以前更加美麗、更加動人，讓人頓生一種憐香惜玉之情，耕者忘其犁，鋤者忘其鋤，擔者忘其擔，大家都呆呆地望著她。
東施聽說這件事後，非常羨慕西施的成功，也想做一個人見人愛的美女。於是，她模仿西施的樣子，一邊皺著眉頭，一邊手捂胸口，擺出一副風情萬種的姿勢。她滿以為這樣就能博得人們喝彩，收獲成功的喜悅。誰知，其矯揉造作、扭捏作態之勢反而令她更醜，讓人們反感不已。結果，富人看見她，趕緊關上大門，等她走後方才出來；而窮人見了她，就像遇到瘟神一樣，連忙拉著妻子和孩子遠遠地躲開。
東施的行為可謂得不償失，不僅迷失了自我，還落下一個東施效顰的笑柄。
美國第16任總統林肯也曾有過一段“東施效顰”的經曆。年輕時的林肯十分仰慕那些成功的商人，他想，別人能成為富翁，隻要自己努力也同樣能成為富翁。為了實現這個夢想，他著手辦起了企業。然而，他根本不是做生意的料，經營不到一年，工廠就宣布倒閉了，還欠下了一大筆的債務。這時，林肯才猛然意識到，不切實際地模仿別人永遠也不會成功，自己的長處不是經商，而是演講和搞政治。於是，他及時調整了方向，做回了自己，參加了州議員的競選。後來，雖然林肯經曆了無數的挫折和失敗，但他始終沒有放棄自己的追求，他要做自己生活的主宰。1860年，林肯的努力終於開花結果，他衝破層層阻撓，成功當選為美國第16任總統，為美國的統一和黑奴解放做出了不可磨滅的貢獻，也為美國在19世紀躍居世界頭號工業強國開辟了道路，使美國進入了經濟發展的黃金時代。