在很久以前，有兩個年輕人去遠方追尋自己的理想，不幸的是他們中途遇到了強盜，不僅身上的錢糧被打劫一空，而且還在逃亡的過程中迷失了方向。他們走了兩天兩夜也沒有走出去。這兒前不著村、後不著店，荒無一人，他們滴水未進，餓得奄奄一息。
就在這時，上天派了一位慈善的長者來幫助他們。長者將一根釣魚竿和一簍鮮活的魚放在地上讓他們選擇。兩個年輕人欣喜過望，有了其中任何一樣東西，他們就可以活下來。可是選擇什麽好呢？經過一番深思熟慮後，其中一個年輕人選擇了魚竿，他的理由是，有了魚竿，可以釣到更多的魚，就不用擔心以後的日子了。而另一個年輕人選擇了魚，他的理由是，現在餓得前胸貼後背，最要緊的是保住性命，其他的事等以後再說。
就這樣，兩個年輕人分別擁有了魚竿和魚。選擇魚的年輕人用嘲笑的眼神望著選擇魚竿的年輕人，心想，真是個傻帽，在這裏魚竿有何用？而選擇魚竿的年輕人用鄙夷的目光看了一眼選擇魚的那個年輕人，心想，燕雀安知鴻鵠之誌哉？咱們走著瞧吧！
兩人分道揚鑣後，擁有魚的年輕人就地生起了一堆火，將魚穿在一根木棍上烤熟。他美美地飽餐了一頓，愜意地睡了一個大覺。然而，好景不長，他擁有的魚很快就吃光了，可前方的路依然茫茫無邊。短暫的歡愉換來的是無盡的痛苦，年輕人最終沒能走出困境，餓死在了魚簍邊。臨死前他十分後悔，心想，當初為什麽我不選擇魚竿呢？有了魚竿何愁沒魚，何愁沒有出路。帶著無限的眷戀，他不甘心地閉上了雙眼。
擁有魚竿的年輕人心中有了信念，他忍受著一陣陣饑餓的侵襲，日夜兼程，艱難地向前行走著。他想，有了魚竿，隻要找到一條小河，或一個池塘，他就有希望了，所有失去的東西都會在不久的將來找回來，他會擁有別人擁有的一切。然而，這位年輕人的運氣實在太差了，當他好不容易看到大海時，卻耗盡了全部的精力，沒有一丁點兒力氣垂釣，最後他餓死在了海灘上。臨死前，他非常後悔，心想，如果當初自己選擇魚，就不會有今天的下場了。帶著無限的眷戀，他也不甘心地閉上了雙眼。