1847年4月10日，約瑟夫出生在匈牙利一個叫馬口的小鎮，由於戰亂，17歲便獨自流浪到了美國。戰後的紐約，失業率一再攀升。如果有一個工作機會，就會有幾百人前往應聘。約瑟夫英文不行，又沒什麽專長，更重要的是，他不但身體瘦弱，而且脾氣很差，每到一個地方都要跟同事甚至上司發生爭執。所以，每次約瑟夫都將辛苦得來的工作輕鬆地就給弄丟了。
約瑟夫不知道，其實他患上了一種病，那種病被醫學上稱為“挑剔症”。患上挑剔症的人，見不得任何不合理的事情，哪怕那是一件很小的事情，不然，就會跟人爭執。約瑟夫就是因為患上了這種病，才被人稱為“挑刺專家”而遭人排擠的。
約瑟夫曾先後做過騾夫、水手、建築工人、碼頭苦力、餐廳跑堂和馬車夫，可是都因為喜歡挑剔別人的錯誤，特別是對資本家那些不合理的規定的挑剔，失去了這些工作的機會。由於生活越來越困難，約瑟夫的自信也被消磨得一幹二淨。就在他走投無路的時候，他遇到了一個木業老板。那時，因為找不到一個更好的自殺方式，約瑟夫決定潛入木業廠用電鋸來了斷自己的生命。
於是約瑟夫與木業老板有了這樣的對話。約瑟夫問：“難道像我這樣一個遭人厭惡、被人拋棄的人，活在世上還有什麽用嗎？”木業老板指著一堆木料說：“人就像這些木料一樣，有質地結實的，也有疏鬆的；有圓直的，也有彎曲的……難道你能說哪種有用，哪種沒用嗎？”約瑟夫撿起一截最彎曲的木頭，說：“依我看這根木頭就沒有用！”木業老板說：“那要看你用在什麽地方，如果用來做門框當然不行，但如果要做耕地的犁，可就是最好的材料了！”約瑟夫不服氣，故意揀了個廢棄的像個刺蝟似的大樹根，說：“這個總是沒用的東西了吧！”木業老板說：“那個對於我們木業廠來說，確實沒有用了，可是你不知道，有一位根雕藝術家已經出了一車木頭的價錢將它買走了！”