1644年，正月，北京出現罕見的大風霾，震屋揚沙，咫尺不見。三個半月後，李自成破城當天，大明崇禎皇帝朱由檢自縊在煤山上。陪著他一起死的，僅有太監王承恩一人。場麵淒冷。
1645年，農曆五月，清軍進逼南京。柳如是勸錢謙益與她一同投水殉國，錢謙益回答說，水太涼。
一個王朝的覆滅，似乎隻有冷氣逼人，刻骨銘心。
史學大咖史景遷說過，1600年的中華帝國，是當時世界上所有統一國家中疆域最為廣袤、統治經驗最為豐富的國家，但不到50年時間就將自己的王朝斷送於暴力。
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明朝末年，自然災害頻發，加量不加價，時人感覺這個王朝走到這一步是不是受到了天譴。
具體表現很多，比如特大幹旱發生的頻率，明朝中後期遠高於前期。據不完全統計，崇禎在位的17年中，全國各地竟發生了14次特大幹旱，“餓殍遍野”“人相食”的記載十分常見。
雖然幹旱在中國曆史上並不罕見，但明朝中後期幹旱範圍之廣、程度之嚴重，觸目驚心。崇禎十三年（1640年）的幹旱是1800年一遇的大旱，也是中國自漢代以來最嚴重的幹旱事件。在這一年前後的兩次幹旱，也絕非等閑級別：崇禎十二年（1639年）的幹旱是百年一遇，崇禎十四年（1641年）的幹旱是五百年一遇。旱災波及華北、西北地區，受災人口極其廣泛。許多地方，更是連年受災，百姓生產生活遭遇四連擊、五連擊，甚至九連擊。
崇禎二年（1629年），官員馬懋才上《備陳大饑疏》，裏麵講到了陝北的旱災情況，嚴重程度堪稱全國之最。他說：
“臣鄉延安府，自去歲一年無雨，草木枯焦。八九月間，民爭采山間蓬草而食。其粒類糠皮，其味苦而澀。食之，僅可延以不死。至十月以後而蓬盡矣，則剝樹皮而食。諸樹惟榆樹差善，雜他樹皮以為食，亦可稍緩其死。迨年終而樹皮又盡矣，則又掘山中石塊而食。其石名青葉，味腥而膩，少食輒飽，不數日則腹脹下墜而死。