他說：“美國人對華人有這樣一種印象——中國人做事做得再好，也很少能夠成為領導者，而我則證明中國人同樣可以成為領導者。”
他，就是焦立中（英文名Leroy Chiao），他是美國4位有太空飛行經驗的華裔宇航員之一（其他三位分別是王贛駿，物理學家，博士；張福林，機械工程學專業，參加過7次太空飛行；盧傑，物理學博士）。焦立中保持著至少3項紀錄：第一個在太空行走的華裔宇航員，國際空間站的第一位華裔站長，第一位從太空投票選舉總統的宇航員。另外，他還是在太空居住時間最久的美國宇航員之一——15年中他在太空的總時數是229天8小時41分鍾。
焦立中1960年出生在美國威斯康星州密爾沃基市。父母原籍中國山東，20世紀50年代移居美國。焦立中的父親碩士畢業，母親博士畢業，他和妹妹都是博士畢業。他的父母保持中國人的傳統觀念，認為念書最重要，小孩一定要念好書，要上大學。父母讓他們接受良好教育的同時又鼓勵他們要像美國孩子那樣有遠大理想。
1968年，8歲的焦立中從電視裏看到美國人乘坐“阿波羅13號”飛船首次登上月球的盛況，那時候他就想，長大後也要成為一名宇航員。
1983年，焦立中畢業於加州大學伯克利分校，獲得學士學位；1985年他獲得碩士學位；兩年後，未滿27周歲的他獲得化學工程博士學位。化學工程博士好像跟航天員並不搭界，但是，美國航空航天局（NASA）挑選航天員時特意分散專業，對象除了軍隊的飛行員，還包括物理、化學專家，醫學研究者。
早在1986年，焦立中就曾提出當航天員的申請。1990年，他終於從2500多名候選者中脫穎而出，進入NASA受訓。1991年，焦立中通過了NASA體能、心理測試各方麵的嚴格甄選與考核，如願以償地成為一名正式航天員。