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靖康二年四月，北宋都城開封被金軍攻占，宋徽宗、宋欽宗父子和大量趙氏皇族、後宮妃嬪，以及貴卿、朝臣等三千多人成了金軍的俘虜，金軍像趕牲口一樣將他們趕到金國，開封城也被金軍洗劫一空，這就是史上著名的“靖康之變”。
“靖康之變”的發生，成為北宋滅亡的標誌。
作為趙氏皇族的重要成員，康王趙構卻幸免於難，這是因為，“靖康之難”發生的前一年，趙構就受命為河北兵馬大元帥（《宋史》稱他為“天下兵馬大元帥”），率軍駐紮在今河北大名，隨後又轉移到山東東平府，從而避免了趙氏皇族被金軍一網打盡的悲劇。
“靖康之變”後，趙構在今河南即位，改元建炎，成為南宋的開端。
無論是在人們的印象中，還是曆史的定論，宋高宗趙構都是個投降皇帝，並以殺害主戰派重要將領嶽飛而臭名昭著，遺臭萬年。
然而，繼位後的趙構首先想的卻是收複失地、恢複中原，雖然起初被金軍追著到處跑，但當他最後在臨安府穩定下來，抽調精兵鎮壓了荊湖、江西、福建等地的農民起義軍和盜匪後，便開始著手部署對金兵的防禦，任命主戰派將領嶽飛、韓世忠、吳玠、劉光世、張俊等分區負責江、淮防務。
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尤其值得一提的是，趙構起初對嶽飛積極抗金是持肯定和支持態度的——
公元1129年，曆時半月之久的建康之戰結束，嶽飛收複建康後，上司張俊想派嶽飛到饒州扼守江南東、西兩路，嶽飛卻認為守衛建康的戰略意義更大，而當時趙構在越州，嶽飛押解戰俘去見他時，再一次強調了他的觀點：
建康為要害之地，宜選兵固守，臣以為賊若渡江，必先二浙，江東、西地僻，亦恐重兵斷其歸路，非所向也，臣乞益兵守淮，拱護腹心。