早在戰國時，《周禮·大宗伯》已概括出“天神、地祇、人鬼”的崇拜係統。其天神有昊天上帝、日月星辰、風伯、雨師；地祇有社稷、五嶽、山林川澤，四方百物；人鬼主要為祖先。
道教成立時，供奉神靈的數量不多，並且多與古代宗教的神靈相異，如太上老君、三官等。東晉以後，崇奉的神靈雖愈來愈多，但仍不出《周禮》所概括的“天神、地祇、人鬼”的格局。約出於南朝宋的《洞玄靈寶道學科儀》卷下記載了當時的醮神科儀，略稱：凡是學道者，皆須修學醮神儀節，而醮“有九品：一者五帝醮，二者七星醮，三者六甲醮，四者三師醮。此四醮，皆請天神。……又有五者五嶽醮，六者三皇醮，七者三一醮，八者河圖醮，九者居宅醮，十者三五醮。此六醮，並請地神。”現在留存的南北朝部分齋科書，如北周《無上秘要》所輯之“三皇齋”“塗炭齋”“盟真齋”“三元齋”“金籙齋”“黃祇齋”等，其所醮之神，即承古之“天神、地祇、人鬼”的崇拜而來。如 “黃祇齋品”有：“謝十方”（指東、南、西、北、四隅及上、下十方之天尊、天帝、真人），“謝日月星”（指日、月及諸天星宿大神），“謝五嶽”（指東、南、西、北、中五嶽神君、靈官），“謝水官”（指三河四海九江水帝、十三河源河伯河侯）。可見自南北朝初年以來，道教即按古之“天神、地祇、人鬼”的格局來創造和禮拜自己的神靈，其中也繼承了許多神名，如四禦、玉皇大帝、五老君、五星七曜、北鬥七星、四靈二十八宿、真武大帝、雷神及東嶽、城隍、土地等，無不或多或少地表現出從中蛻變的痕跡。