劉宋之武帝受東晉之禪位以統禦南方，而北地為拓跋氏所盤踞，是謂南北朝。聲名文物、風俗習慣因地勢而生差別，書畫亦然。雄峻峭刻成為北派，軟美蘊藉成為南派，亦自然之勢也。南方陸探微、張僧繇聲名最著，北方則曹仲達、楊子華、蕭放、劉殺鬼等頗為世所稱。
陸探微事宋明帝，常在侍從。其畫多佛像及古聖賢像，參靈酌妙，動與神會，筆跡勁利如錐刀，秀骨清像似覺生動，令人懍懍若對神明。畫有六法，自古鮮能足之，至探微得法為備。又作一筆畫，連綿不斷。蓋王獻之有一筆書，因創一筆畫，以書法移於畫，其用筆之妙，當可想象也。其子綏洪及弘肅，並傳乃父之法。袁倩、顧寶光皆出其門。
陸家一派之外，則有吳暕，劉胤祖、紹祖兄弟，謝莊、謝靈運兄弟。顧景秀（字駿之）亦劉宋武帝時有名者，創賦彩之新製，能變古法。又宗炳、王微皆為山水名手。宗炳字少文，亦有一筆畫。東坡書《宗少文一筆畫》詩雲：“宛轉回紋錦，縈盈連理花。何須郭忠恕，匹素畫繅車。”宗炳、王微皆擬跡巢、由，放情丘壑，各有畫序，意遠跡高，蓋為文人畫之先率者也。當時北魏如蔣少遊、楊乞德、王由等，皆善佛道人物，為北方畫苑之名家。
南齊謝赫，尤長人物，不俟對看，一覽便歸，操筆點刷，研精意，存形似，毫發皆無遺失。別體細微，多自赫始。蓋顧愷之以後，貌寫人物，其法至此大備。嚐作《古畫品錄》，品第陸探微、曹不興等畫家二十五人為六品，以六法為標準。其所謂六法，一曰氣韻生動，二曰骨法用筆，三曰應物象形，四曰隨類賦彩，五曰經營位置，六曰傳移摹寫。此六法乃古來畫家對於畫之心得，而謝赫綜合安排成為條件，為後來評畫之所祖。
謝赫之外，毛惠遠、惠秀共事武帝，官至少府卿，師法顧愷之，畫體周贍，意匠不窮。武帝將北伐，畫《漢武帝北伐圖》以備觀覽。其子棱亦善畫。劉瑱篆隸、丹青並為當世所稱。惠遠善畫馬，瑱畫婦人，並為當世第一。姚曇度以魑魅鬼神著。章繼伯、蘧道湣並善寺壁，兼長畫扇。沈標、沈粲專工綺羅屏障，筆跡調媚。