蔡京，字元長，是宋徽宗時期一個舉足輕重的人物，因為他諂媚和逢迎的功夫登峰造極，在曆史上留下罵名，很多人甚至把他作為北宋亡國的罪魁禍首，把宋朝滅亡的責任歸在他身上。
蔡京是北宋興化仙遊人，在今天的福建一帶。他在朝廷為官的時候，著名詩人王安石也和他同朝為官。王安石主張變法維新，蔡京很支持變法，是王安石變法的得力幹將，但兩人主張變法的目的卻有天壤之別。
王安石主張變法，目的是富國強兵，為天下蒼生著想；而蔡京則是為了多搜括些民脂民膏供徽宗享受玩樂。為保住自己官位，他對宋徽宗的諂媚與逢迎，可謂無所不用其極。
據史料記載，為了討好徽宗，蔡京利用手中權力相當放肆地為宋徽宗的享樂提供方便。當時應奉司、禦前生活所、營繕所、蘇杭造作局等機構，都是蔡京為保障宋徽宗的奢靡生活而專門設置的，這些機構專為徽宗個人服務。
他還大興花石綱之役，搞得民怨沸騰。悲哀的是，宋徽宗不是一個賢德君主，而是一個政治上極端腐敗、生活驕奢**逸、揮霍無度的昏君，這就給善於鑽空子的蔡京留有很多可乘之機。
蔡京知道宋徽宗酷愛花石，於是就費盡心機到處搜集花石供奉給宋徽宗。最初，蔡京隻搜取江浙一帶的花石進呈給皇上。後來，他把進獻花石的規模搞得越來越大，他本人親自主持蘇杭應奉局，專門索求奇花異石，運往京城開封。
據史料記載，當時，運送花石的船隻，從江南到開封，蔡京把每十隻船編為一綱，沿著淮、汴而上，舳艫相接，絡繹不絕，這就是曆史上著名的“花石綱”。《宋史》有記載：花石綱之役，使得宋朝老百姓苦不堪言，連中產人家都破產，更不用說那些貧困人家了。為繳納“花石綱”的費用，有的人家甚至到了賣兒賣女的地步。