北宋統治者設置了龐大的官僚機構，盡量吸收地主階級分子參加。官僚們除領取國家優厚的俸祿外，還享有減免賦稅、徭役的特權。職責不清，人員龐雜，這不僅大大削弱了行政的效率，而且嚴重地增加了國庫的開支。
北宋時期，除北方的遼不斷對宋侵擾外，西北黨項族（羌族的一支）建立的西夏，也經常對宋進攻。在遼和西夏的威脅下，北宋政府不斷地擴充兵額。宋仁宗時期，軍隊的數目已經增加到一百二十五萬多人，養兵的費用占了國家財政支出的很大一部分。
此外，加上統治階級的奢侈浪費，以及每年送給遼和西夏大批的絹帛和白銀，使北宋政府的財政陷入了極端困難的境地。北宋統治者為了擺脫危機，拚命地向農民榨取賦稅。據記載，仁宗時就已形成“凡百賦率，增至數倍”“下至果菜，亦皆加稅”的局麵。
農民起義不斷爆發，統治階級恐慌起來。一些比較有遠見的人，如範仲淹、歐陽修等，針對當時的局勢，先後提出了改革政治的主張。但是由於頑固派的反對，他們的主張都未能得到實行。宋神宗在位（1068—1085）時，北宋社會的危機更加嚴重。在這樣的情況下，宋神宗任用王安石做宰相，來實行變法。
王安石（1021—1086），字介甫，撫州臨川（今江西省撫州市臨川區）人，出身地主家庭。他早年在浙江做過地方官，很有政治才能。仁宗時，他上過萬言書，主張改革政治，沒有被采納。神宗熙寧二年（1069），他被任為參知政事，次年被任命為宰相，積極展開變法活動。王安石變法的目的，在於富國強兵，緩和階級矛盾。為了變法，他先在中央政府設立了一個機關——“製置三司條例司”，來製定新法的各項條例。新法主要有下列幾項：
1.農田水利法——開墾荒地，興修水利，積極發展農業生產。五六年之內，興修了水利工程一萬多處，灌田三十六萬多頃。