女真本是黑水靺鞨（mò hé，古族名）的後人。“女真”這個名稱是10世紀初才出現的。當時，女真受遼的壓迫和剝削，遼國統治者為了削弱女真族，把其中一小部分受漢族文化影響較深的人遷徙到遼陽以南，編入遼的戶籍，稱作“熟女真”；其餘大部分女真人則仍留居在粟末江（今鬆花江）之北及寧江州（今吉林省扶餘市）之東，不入遼戶籍，稱作“生女真”。生女真散居在河流沿岸或山穀之中，過著遊牧狩獵的生活，尚處於原始氏族社會的階段。
大約11世紀初，生女真中的完顏部已定居於按出虎水（今阿什河），學會種植五穀，並且還能刳（kū，挖空）木為器，製造舟車，修建房屋。以後，生女真便以按出虎水的完顏部為核心，迅速發展起來。
11世紀中期，完顏部酋長烏古乃兼並了周圍許多部落，形成了女真人的部落聯盟。這時，女真社會已有貧富不同和自由民與奴隸的區別，氏族製度正在崩潰瓦解。11世紀末，烏古乃的兒子盈歌和孫子阿骨打進一步完成了女真各部的統一。女真族內部統一以後，女真的社會經濟更加有了發展，財富增加，兵源充裕，力量一天天壯大。1114年，女真族在他們雄才大略的領袖阿骨打的率領下，起兵抗遼。軍隊所向，勢如破竹，遼軍節節潰退。第二年，阿骨打便正式建立女真政權，號為“金”（因按出虎水而得名，“按出虎”是女真話“金”的意思）。此後，金與漢族封建文化的接觸日益頻繁，它的社會性質也迅速地向封建社會轉化。北宋朝廷看見金的勢力日益增強，幾次派遣使者和金聯係，相約夾攻遼。約定滅遼後，原被契丹侵占的幽雲十六州由北宋收複，北宋則將原來每年送給遼的“歲幣”轉送給金。1125年，遼在宋、金的聯合進攻下滅亡。但滅遼以後，金卻不肯歸還幽雲十六州，並且借故向宋挑釁，興師南侵。