春秋時期，周天子的勢力衰落，大國諸侯互相爭奪霸權。曆史上把先後稱霸的五個諸侯叫作“五霸”。五霸一般是指齊桓公、宋襄公、晉文公、秦穆公、楚莊王。也有的說五霸應該是指齊桓公、晉文公、楚莊王、吳王闔閭（hé lǘ）及越王勾踐。
齊桓公在位期間，在有名的大政治家管仲的輔佐下，齊國在經濟、政治和軍事上實行了一係列的改革，國家日益走向富強。這時周王已經衰弱到不能維持其天下“共主”威權的程度，齊桓公為了擴大自己的政治權力，爭做霸主，就拿“尊王攘夷”作號召，企圖來達到自己的目的。所謂“尊王”，意思是尊重周朝王室，承認周天子的共同領袖地位；所謂“攘夷”，意思是聯合各諸侯共同抵禦戎、蠻等部族對中原的侵襲。齊國是第一個建立霸業的國家，它曾經援助燕國打退山戎的入侵，聯合諸侯國出兵衛國擊退了侵入衛國的狄人，還曾經聯合中原諸侯討伐楚國。齊桓公屢次大會諸侯，和各國結成同盟，相互約定：如某國遭遇外患，各國共同出兵援救；在盟各國，互不侵犯，如有爭端，由盟主公斷。齊桓公稱霸，阻止了戎狄的侵擾，保衛了華夏族的先進文化，在曆史上起了積極的作用。
齊桓公死後，齊國的霸業衰落。宋國（在今河南省東部）的襄公想趁機爭做霸主。正好這時鄭國（在今河南省中部）依附楚國，宋襄公就領軍討伐鄭國。楚國出兵救鄭，攻打宋國。宋軍被打得大敗，宋襄公也受了重傷，第二年即病傷而死。實際上宋國稱霸沒有成功。
真正繼齊桓公稱霸的是晉文公。晉國在今山西省，和周是同姓國家。公元前632年，晉文公率晉、宋、齊、秦四國聯軍大敗楚軍於城濮（今河南省濮陽市南）。戰後，晉國把在戰場上俘虜的楚國戰車和步卒，獻給周天子。周天子賜給晉文公一百赤色弓箭、一千黑色弓箭，另外還有香酒、玉石等物。周天子賞賜弓矢，是表示允許其有權自由征伐的意思。從此以後，晉國便成了各諸侯的霸主。