明朝後期，宦官把持朝政，對人民進行瘋狂的掠奪，同時也嚴重地損害了地主階級地方勢力的利益。江南地主中有很多人兼營商業和手工業，或者和工商業有聯係。神宗萬曆年間，礦監、稅監的貪婪劫掠，嚴重地侵犯了他們的特權，這就使江南地主集團與宦官集團之間的矛盾尖銳起來。江南地主階級以及代表他們的官僚士大夫為了維護自身的特權，結合起來，反對宦官集團的專橫跋扈。明末“東林黨”和“閹黨”的鬥爭，就是這種統治階級內部矛盾的反映。
萬曆二十二年（1594），吏部郎中（官名）顧憲成被革職以後，回到自己的家鄉無錫（今江蘇省無錫市），在東林書院講學。遠近許多地方被排擠因而閑住在家的官吏都來聽講，學舍幾乎容納不下。他們聚在一起，一方麵聽講論學，另一方麵議論朝政，批評當政的人物。在朝廷裏的一些比較正派的官員，也和他們互通聲氣。東林書院成了當時輿論的中心。這些人便被稱為“東林黨”。
東林黨反對宦官獨攬朝政，顛倒是非，迫害善良；反對礦監、稅監的瘋狂掠奪；反對苛重的賦稅和徭役。把持朝政的宦官集團當然不會滿意他們，就對他們進行各種打擊迫害。
天啟元年（1621），朱由校（明熹宗）做了皇帝以後，明朝政治腐敗、黑暗達到極點。宦官魏忠賢與熹宗的乳母客氏狼狽為奸，無惡不作。魏忠賢掌握了政府官吏的任免權，從中央到地方，都安插了他的爪牙。朝中一些大臣都投靠在他門下，有的甚而認他為義父、幹爺。閹黨大官僚崔呈秀等號稱“五虎”，此外還有所謂“十狗”“十孩兒”“四十孫”等，他們相互庇護，結為死黨。
閹黨為了排除異己，進一步加強了錦衣衛、東廠等特務組織。魏忠賢自己掌管東廠，他的幹兒子田爾耕等掌管錦衣衛。他們把東林黨人的名字編成《東林點將錄》《同誌錄》等黑名單，根據這個名單，有計劃地對東林黨人進行迫害和屠殺。