從有文字記載的夏朝開始，我國曆史上經曆了夏、商、周、秦、漢、晉、隋、唐、宋、元、明、清等主要朝代。
夏朝的起訖年代沒有可靠的文字記載，無法知道它確切的年代。根據有關資料來推算夏朝的世係，知道它傳了十七個王，大約的年代是在公元前2100年前後到公元前1760年前後，一共存在了四百多年。
商朝的起訖年代到現在也沒有搞清楚，隻知道它傳了三十一個王，大約年代是公元前1760年前後到公元前1120年前後，一共存在了六百多年。
周朝分為好幾個階段。開始一段叫西周，從公元前1120年前後起，到公元前771年止，存在了約三百五十年。接下來的是東周，從公元前770年起，到公元前249年止，連頭帶尾共存在了五百二十二年。從東周的第一個國王平王遷都洛邑（公元前770）開始，到威烈王二十三年（公元前403）為止，諸侯稱霸，稱為春秋時代，春秋時代長三百六十多年。從威烈王二十三年起，到秦始皇統一中國（公元前221）止，七國爭雄，稱為戰國時代（戰國最後的二十八年東周已經滅亡），戰國時代長一百八十多年（春秋、戰國的起止年代，算法不一）。
秦朝從公元前221年統一中國起，到公元前207年滅亡止，隻傳了二代，連頭帶尾共十五年。
漢朝的前期稱西漢，從公元前206年起（劉邦做皇帝是在公元前202年，從公元前206年到公元前202年為楚漢相爭時期），到公元8年止，共存在了二百一十四年。8年，王莽稱帝，改國號為“新”。23年，“新”滅亡。淮陽王劉玄在位三年（23—25）。漢朝的後期稱東漢，從25年起，到220年止，共一百九十六年。
東漢以後、西晉統一以前，我國曆史上出現了分裂局麵。魏、蜀、吳三國鼎立，曆史上稱為三國時代。三國時代自220年曹丕稱帝起，到280年東吳滅亡止，共六十一年。