“文房四寶”是指筆、墨、紙、硯。
毛筆的起源，很難考證。從前曾廣泛流傳“蒙恬造筆”的說法，許多人認為筆是秦國的大將蒙恬創造的。這種說法很不可靠。據專家研究，新石器時代彩陶上的花紋就是用毛筆描繪的，殷商時候甲骨上的文字，也有用毛筆書寫的痕跡。在古代文獻資料中，如《詩經·靜女》篇中就有“貽我彤管”的句子，有人認為“彤管”就是一種紅管的毛筆。更重要的是實物的發現，1954年，考古工作者在湖南長沙左家公山的戰國墓穴中，挖掘出一套寫字工具，其中就有一支用上好兔箭毛製成的毛筆。可見，在秦以前，毛筆已經出現了，所謂“蒙恬造筆”，可能隻是改進了毛筆的製造方法。秦以後，毛筆的使用日益廣泛，毛筆的製造也愈加精良。三國的韋誕、唐朝的鐵頭、北宋的諸葛高，都是製筆的能手。據《清一統誌》記載：元代湖州筆工馮應科、陸文寶精於製筆，他們的製筆技術世代相傳，不斷發展，“湖筆”的稱號聞名全國。至於湖筆究竟起源於何時，說法不一，有人認為是在元代，也有人認為是在南北朝時創始的。如果後一種說法可靠的話，那麽湖筆的曆史至今便已有一千多年了。
墨的產生，由來已久。東漢和帝時曾做過蘭台令史的李尤認為：墨、硯這兩件東西與文字同始於黃帝時代。可是這種說法缺乏事實根據，難以令人相信。據《莊子》一書記載：宋元君養了許多有名無實的畫師，有一次宋元君召他們作畫，這些人突然遇到考驗，焦急萬分，一個個擠眉眨眼，不知所措，隻是在那裏裝模作樣地“舐筆和墨”。這個故事表明，戰國時候已經有墨，該是無疑問的了。古代製墨的原料和方法非常簡單，據說就是采取天然的礦物“石墨”稍稍加工而成。至於用鬆煙、油煙、漆煙和膠製成的墨，那是後來才出現的。三國時著名的書法家皇象談到墨時，有“多膠黝黑”的話，而製筆能手韋誕所做的墨也很出名，有“一點似漆”的稱譽，可見墨的質量在三國時已經達到很高的水平了。五代時，墨的製造獲得進一步發展。據明朝陶宗儀的《輟耕錄》記載：北方墨工奚廷珪和他的父親奚超南遷，見到歙州地方鬆樹很多，就定居下來製墨。由於他們不斷地鑽研、改進，所製的墨使用起來光澤如漆，受到南唐後主李煜的重視，奚超父子被封為墨官，並賜姓“李”。宋朝時，歙州改名徽州，製墨家潘穀所做的墨尤為精妙，“徽墨”這個名稱也就開始流傳下來了。