鹹豐三年四月（1853年5月）初，由李開芳、林鳳祥等率領的兩萬餘名太平軍從揚州出發，太平天國史上可歌可泣的北伐戰爭正式開始。
北伐軍在初期進軍非常順利，幾個月內，經安徽、進河南、渡黃河，轉入山西，折而進至直隸（今河北省），真是勢如破竹，銳不可當。可惜在渡黃河的時候，由於船少人多，一個星期才渡過一萬多人，還有三分之一的軍隊在南岸受到清軍阻擊，隻得退回天京。北伐軍沒有全軍渡河，在一定程度上削弱了戰鬥力量。
1853年10月底，北伐軍以迅雷不及掩耳的速度，克靜海、獨流，前鋒進抵天津西南數十裏的楊柳青，北京大震。清朝皇帝把財物都運往熱河，準備逃跑。大小官員紛紛出城逃避，北京亂成一團。在這反動統治的生死存亡關頭，封建統治者調集了最精銳的軍隊，前往防堵北伐軍。天津地區的地主富商，也出於階級仇恨，自動組織起團練武裝，以阻擋北伐軍的進攻。這時正是隆冬季節，北方天寒地凍，太平軍缺乏寒衣糧草，給北伐軍增加了很大的困難。1854年年初，北伐軍進攻天津不下，便南下阜城，等待天京的援軍。
北伐軍在天津受挫的消息傳到天京，天京方麵就積極抽調兵力，組織援軍。北伐援軍於1854年2月4日從安慶出發，3月在豐工搶渡黃河，進入山東境內。山東當時災情嚴重，饑民遍野，太平軍經過這裏，群眾紛紛參加進來，這就大大增強了北伐援軍的力量。4月間，他們就攻下了山東北部重鎮臨清州，這裏離阜城隻有二百多裏，兩軍的會師已是指日可望了。可惜援軍沒有能繼續北上和北伐軍會合。清軍撤出臨清州時，燒毀了所有不能劫走的糧草，這時又包圍臨清州，斷絕了城中的接濟。北伐援軍中新參加的群眾大都沒有受到嚴格的整頓訓練，更缺乏革命的教育和鍛煉。許多新兵到了臨清州，見到大軍糧草一時接濟不上，竟然動搖起來，紀律鬆弛，紛紛逃散。北伐援軍的領導和太平軍的老戰士屢加勸阻也約束無效，隊伍一時陷入紊亂狀態。在這種情況下，北伐援軍隻好撤出臨清州。在撤退的路上，援軍曾經一度打敗追擊的清軍，但是後來終於被清軍各個擊破。