石達開（1831—1863），廣西貴縣（今貴港市）人。他很早就參加了拜上帝會，在貴縣地區積極開展革命宣傳和組織工作。金田起義時，他帶領一支擁有三千多名武裝齊全、訓練有素的隊伍加入了太平軍，成為太平軍的主力部隊。金田起義後，石達開一直和蕭朝貴帶領著先鋒隊在最前線作戰。兩個人都以勇猛無敵著稱，軍功卓著。天王洪秀全在永安封王時，年僅二十歲的石達開便被封為翼王，成為革命領袖之一。鹹豐二年七月（1852年9月），蕭朝貴在戰鬥中不幸犧牲，從此先鋒隊的總指揮就由石達開擔任。他率領大軍沿江東下，破漢陽，下武昌，攻安慶，克南京，大小數百戰，每戰必勝，為全軍的勝利前進打開了通道。這些勝利的取得，根本原因固然是太平軍全體將士英勇奮戰的結果，但作為軍事指揮員的石達開在革命戰爭中所鍛煉出來的卓越的軍事才能，也應該是一個重要的因素。石達開在指揮作戰的時候，善於審度軍情敵勢，正確製定作戰策略，采用機動靈活的戰術，避敵鋒芒，攻敵弱點，出奇製勝，所以戰果輝煌。
太平天國定都天京後，石達開又親率大軍西征，西征的目的是收複太平軍在進攻南京時放棄的長江上遊各地，以便擴展太平天國占領區，更好地鞏固天京。1854年，石達開帶領太平軍在安徽一舉克複了二十二個州縣，擴大了太平天國在安徽的地方政權。1855年1月，由曾國藩率領的反革命湘軍圍攻九江。為了和反革命爭奪長江上遊，石達開又奉命率軍西上。石達開進駐湖口指揮時，先扼守據點，堅壁高壘，不和敵人決戰。一到晚上則虛聲恫嚇，騷擾敵人。如此月餘，弄得湘軍求戰不得而又疲憊不堪。於是石達開故意撤開湖口守兵，把一部分湘軍水師誘入湖內，然後封鎖湖口。湘軍水師被截成兩段後，太平軍再用小船火攻外江的湘軍水師，取得了湖口九江大捷。石達開乘勝西進，又一次攻克了武漢。