“甲午戰爭”是日本在美英資本主義的支持下發動的一次侵略中國的戰爭。
中國的東鄰日本，原先也是個封建國家，受到西方資本主義國家的侵略。1868年，日本發生了一場不徹底、不完全的資產階級改革——“明治維新”，建立了地主和資產階級的聯合統治。明治維新後，日本的資本主義得到了比較迅速的發展，但封建勢力並未徹底鏟除，階級關係十分緊張，農民和工人不斷發動武裝起義和罷工鬥爭。日本的統治階級為了轉移國內鬥爭的視線，為了擴大商品市場、掠奪原料和資金，便把對外擴張定為國策，把中國和朝鮮作為它侵略的目標。
這時，美國為了趁機在中國和朝鮮伸展自己的勢力，英國為了利用日本的力量牽製垂涎中國東北已久的沙皇俄國，都在暗中支持和幫助日本對朝鮮和中國的侵略。
在這種情形下，日本政府千方百計地把自己的政治、經濟和軍事力量滲入朝鮮，同時積極尋找向中國挑釁的機會，以便掀起一場大規模的侵略戰爭。
1894年1月，朝鮮農民發動了大規模的武裝起義。朝鮮的封建統治者請求清政府出兵鎮壓。日本政府覺得這是趁機挑釁的大好機會，也假意竭力慫恿清政府出兵朝鮮。在清政府派葉誌超率軍入朝以後，日本政府又馬上翻轉臉來，借口清政府出兵，也派了許多軍隊侵入朝鮮，有意造成戰爭衝突的緊張局勢。清政府建議中日兩國軍隊同時撤出朝鮮，遭到日本的蠻橫拒絕。在這種情況下，中朝兩國人民一致要求出兵抵抗日本的侵略。但是，主持清政府外交的李鴻章對這些要求置之不理，而把希望寄托於英、俄等帝國主義的調停上，對日本步步退讓。7月25日，日本海軍突然襲擊護送陸軍去朝鮮的中國海軍。四天後，又向在朝鮮成歡驛的中國陸軍發動進攻，挑起了中日戰爭。1894年是舊曆甲午年，所以這次戰爭叫中日甲午戰爭。