甲午戰爭期間，在廣大的勞動人民和一部分愛國的知識分子中間，廣泛地流傳著兩句歌謠：“不怕倭寇來，隻怕中堂反。”這兩句民謠中，“倭寇”是指日本侵略強盜，“中堂”是指當時清政府軍事和外交的實際負責人、直隸總督兼北洋大臣李鴻章，“反”是反叛祖國的意思。這個民謠，表示了中國人民對於以李鴻章為代表的封建統治者妥協投降、破壞抗戰、叛賣祖國的罪惡行為的巨大憤怒和深刻諷刺。
以李鴻章為代表的封建統治者，在整個甲午戰爭期間，自始至終采取著妥協投降的方針。
戰爭爆發之前，日本的侵略野心就已明目張膽地暴露出來了。麵對著嚴重的民族危機，全國人民同聲要求清政府積極備戰，抵禦侵略。但李鴻章卻竭力宣傳中國軍力武器不如日本，陸軍兵力空虛，“海上交鋒”又“恐非勝算”，所以根本就不能抵抗。李鴻章用這種宣傳，滅中國的誌氣，長敵人的威風。在這種論調下，他不但不積極備戰，反而把全部精力集中在乞求帝國主義的“調停”上。他先後向美、英、法等國請托，要求他們勸告日本不要發動戰爭。同時，他又遊說和日本有矛盾、企圖侵占中國東北地區的沙皇俄國，可恥地想利用沙皇俄國的力量去牽製日本。美、英、法等國本來就是支持日本侵略中國的，他們一麵假意對中國表示“同情”，一麵又在表麵上宣布要“嚴守中立”，實際上是一方麵敷衍中國，一方麵慫恿日本。沙皇俄國見整個形勢如此，也就宣布“中立”了。
依靠帝國主義“調停”的幻想破滅了，李鴻章又把希望寄托在說服日本侵略者的首腦人物身上。他打電報給日本首相伊藤博文，稱讚他是“明大局”的人，請求他不要和中國“絕交動兵，以致掣動大局”。對於侵略者越是乞求退讓，就越是鼓勵了他們的侵略野心，日本統治者在李鴻章卑躬屈膝的請求下，更加積極地做發動侵略戰爭的準備。