“公車上書”以後，康有為等覺得要繼續宣傳變法維新，開通風氣，推動改良主義的政治運動，就必須把人聯絡起來，並且建立一個比較固定的組織。因此，1895年8月，由康有為發起，在北京成立了“強學會”。參加強學會的有一千多人，聲勢盛大。
強學會的宗旨是“求中國自強之學”。在康有為起草的強學會序文中，敘述了帝國主義虎視眈眈地想瓜分中國的危急情狀，要求培養人才，講求學業，以便禦侮圖強。強學會成立後，每十日集會一次，每次都有人演說。演說的內容也主要是敘說國家民族的危機，宣傳變法圖強的辦法。
為了“推廣京師之會”，康有為等又到上海組織“強學分會”。上海強學分會在章程中規定主要辦四件事：①譯印圖書，②發行報紙，③開圖書館，④設博物院。分會成立後，出版了《強學報》，每日印一小冊，免費分發給讀者，宣傳變法維新。
封建統治者一直是嚴格禁止人民集會結社的，他們當然不準許強學會的合法存在。這年冬天，李鴻章指使他的親家、禦史楊崇伊參劾（檢舉告發）強學會，說是私立會黨，議論朝政，應該禁止。慈禧太後立即下令封閉北京強學會和上海強學分會。
強學會雖被封禁，但它的影響卻很大。維新思想在很多知識分子和一部分官僚中很快傳播開來。在北京還有一些人暗暗地組織小的學會，幾天集會一次，進行活動。上海、廣東、湖南等地的維新活動也紛紛開展起來。全國各地彌漫了變法維新空氣。
康有為在強學會被禁後，就離開北京，回到廣東老家講學，團聚維新人才。到1897年冬，德國強占了膠州灣，接著其他各帝國主義也紛紛強占中國土地，民族危機達到空前嚴重的地步。康有為見此情形，立刻從廣東趕到北京，一方麵繼續向皇帝上書請求變法，另一方麵又在京城士大夫中間積極活動，準備重新組織學會。他先勸說各省旅京人士，組織地方性的學會，如由他自己發起組織了“粵學會”，由楊銳等發起組織了“蜀學會”，由楊深秀等發起組織了“陝學會”，由林旭等發起組織了“閩學會”等。