袁世凱（1859—1916）是河南項城人，字慰亭，別號容庵。他的伯祖父袁甲三是清朝的大官僚，在太平天國時期，以鎮壓撚軍出名；他的父親袁保中在老家仗勢作惡，是當地地主武裝的首領，農民群眾的死對頭。他從小就過繼給他的叔父袁保慶做兒子，這個袁保慶在清朝軍隊中當官，長期跟隨袁甲三鎮壓革命，也是一個沾滿人民鮮血的劊子手。袁世凱生長在這樣一個反動透頂的大官僚地主家庭，耳濡目染，自小就深受反革命的熏陶，長大後也繼承了這份反革命的衣缽。
袁世凱年輕時候是一個花花公子，整天遊手好閑，尋歡作樂，學會了一套流氓無賴的本領。他為人十分陰險、奸詐，無惡不作。在他父親、叔父都死去以後，他參加科舉屢試不中，這才跟隨著他叔父的一個朋友到軍隊中當了一名很低的文職官員，開始了他的政治生涯。
袁世凱原先隻不過是一個小官，但因為他很會鑽營拍馬，又幹了很多反革命勾當，很合賣國賊李鴻章的心意，就逐漸得到了重用。中日戰爭後，他被派到天津附近的小站訓練新式陸軍，從此他掌握了一支反革命軍隊，有了發家的本錢。此後，他就靠著這支反動武裝，從事反革命活動，步步高升。
1898年，他向慈禧太後告密，使康有為等領導的戊戌變法運動遭到鎮壓而失敗；1900年，他又幫助帝國主義在山東血腥屠殺中國人民，鎮壓義和團反帝愛國運動。這樣，他就更加得到了清朝統治者和帝國主義的賞識。1901年，李鴻章臨死時，特地向清朝皇帝推薦袁世凱為直隸總督兼北洋大臣。從此袁世凱成為清朝統治集團中很有權勢的一個大官僚了。
為了報答帝國主義和中國封建統治者的賞識和提拔，他一方麵繼續擴充軍隊，增強自己的實力；一方麵更加緊了反革命活動。1905年，他鎮壓了反美愛國運動，此後又在轟轟烈烈的收回路權運動中，不顧中國人民的反對，和英、德兩國訂立津浦鐵路借款合同，和英國訂立滬杭甬鐵路合同。他就是這樣無恥地以出賣民族利益來討好帝國主義和維護清朝統治的。