“北洋軍閥”是近代中國社會的一支反動勢力，它們在帝國主義的支持下，擁有以新式武器裝備的軍隊，控製著北京政權，代表帝國主義和中國大地主大買辦階級的利益，對廣大人民實行黑暗而殘酷的統治。在辛亥革命後的十多年中，中國社會一直處在北洋軍閥反動勢力的統治之下。
中日甲午戰爭後，清政府在1895年開始編練新軍。袁世凱被派在小站（天津附近）編練“新建陸軍”，他把原來淮係官僚胡燏棻（yù fēn）所練“定武軍”四千七百五十人接收過來，並擴充到七千人，這就是後來“北洋軍閥”武裝的基礎。以後北洋軍各派係的首領如段祺瑞、馮國璋、曹錕、王士珍等，當時都在袁世凱手下當軍官，後來都是隨著這支反動武裝的發展而爬上去的。
1898年後，袁世凱的“新建陸軍”和董福祥的“甘軍”、 聶士成的“武毅軍”同屬清政府反動首腦之一的北洋大臣榮祿統率，並稱“北洋三軍”。“北洋”的名稱自此開始。在“戊戌變法”運動中，袁世凱用出賣維新派的卑劣手段，得到了反動頭子慈禧太後的信任。到1899年，“新建陸軍”改編為“武衛右軍”（“武衛軍”分左、右、中、前、後五軍），編製達萬人左右，歸武衛軍統領、大學士榮祿節製。
在義和團運動期間，袁世凱積極鎮壓人民的反帝鬥爭，表現了忠於帝國主義的奴才本質，得到了帝國主義的賞識。1901年李鴻章死後，在中外反動派的共同支持下，袁世凱繼任為直隸總督兼北洋大臣。這時的北洋“武衛軍”中的其他四軍都在八國聯軍的進攻下潰散了，隻有袁世凱的右軍因隨他到山東屠殺義和團群眾而保存下來。這支反動武裝以後不斷擴充，並改名“北洋常備軍”，幾乎完全由袁世凱一人控製。到辛亥革命前，北洋軍的勢力由直隸擴展到了山東、河南、江蘇及東三省等地。依靠這支反動武裝和帝國主義的支持，袁世凱成了清廷中“舉足輕重”的人物。辛亥革命爆發後，他利用這種地位和實力，對抗以孫中山為首的革命勢力，竊奪了革命果實，自己當大總統，開始了以他為首的“北洋軍閥”的反動統治。