辛亥革命以後，中國民族工業曾有些發展。在第一次世界大戰期間，由於歐洲幾個主要的帝國主義國家忙於互相廝殺，暫時放鬆了對中國的壓迫，民族工業更有了較快的發展。從1911年到1919年的八年間，近代工業中的民族資本，增加了一億三四千萬元，超過了以往的五十年。但是因為半殖民地半封建的社會情況沒有什麽改變，民族工業的發展主要隻表現在某些輕工業上，特別是紡織業和麵粉業發展得比較迅速。1911年投資紗廠的資本，不過一千七百萬元；到1919年，投資總數達到六千萬元，增加了兩倍半還多。1911年全國麵粉廠和機器磨坊隻有四十家，資本不過六百多萬元；1919年增加到一百二十多家，資本達四千五百萬元；每晝夜生產麵粉的能力，也從四萬三千袋增加到十八萬八千袋。生產出來的麵粉還大量運銷國外，變過去的入超為出超，1919年的出超額在一千萬海關兩以上。
隨著民族工業的發展，中國工人階級的隊伍也很快壯大起來。辛亥革命以前，中國近代產業工人有五六十萬人；到1919年，已增加到二百萬人左右。他們大都集中在上海、天津等少數幾個大城市裏，集中在礦山、鐵路、紗廠、麵粉廠等少數近代工廠大企業裏。這種高度集中的情況，在世界上是少有的，這使他們便於聯合和團結，容易組織起來進行鬥爭。
在北洋軍閥統治期間，中國工人階級沒有從辛亥革命中得到任何實際利益，他們仍然受著帝國主義、封建主義和資本主義的三重殘酷的剝削和壓迫，過著極其苦痛的生活。一般工人的工資，每天隻有兩三毛錢，連最低的生活都很難維持。女工和童工的收入，比這還要少。工人的勞動時間，一般在十二小時左右，有些礦廠甚至長達十六至十八個小時。由於設備簡陋，勞動條件十分惡劣，工傷事故層出不窮。撫順煤礦從1913年至1917年的四年之內，發生工傷事故一萬六千多起，死傷工人七千二百八十人。許多廠礦中還普遍地存在著把頭製、包身工和養成工等野蠻的超經濟的剝削，把工人的血汗榨得幹幹淨淨。在這期間，工人階級所遭受的政治壓迫也越來越重。工人本來就沒有絲毫政治權利，軍閥政府又頒布了一些像“暫行新刑律”“治安警察法”等反動的法令，來嚴格限製工人的活動。同時，這些軍閥還一貫用野蠻的血腥鎮壓的手段來對付工人的反抗。