屈原（公元前340—前278），名平，出身於楚國一個貴族的家庭。他受過很好的教育，學識淵博，記憶力強。他的文章寫得很好，擅長外交辭令，對當時國內外的政治形勢十分熟悉。
楚懷王時，他曾做過楚國的左徒（楚國很高的官職），出使過齊國。他在政治上是懷有遠大抱負的：他希望能製定新的法令來改革楚國的內政，使日益衰弱的楚國重新像往日那樣富強起來。他痛恨那些持權弄柄的守舊貴族，同情人民的艱難困苦。他期望懷王能夠親近賢臣，提拔有才德的人出來擔任國家的領導。
在外交上，他堅決主張聯合齊國，抵抗秦國。
起初，楚懷王曾一度相當信任他，他的聯齊抗秦的主張也一度博得了懷王的支持；但是後來由於懷王聽信了奸臣的讒言，加上受了秦國的威逼利誘，便漸漸地和他疏遠了。當時，在楚國，聯齊和聯秦是兩條對立的外交路線，這兩條路線鬥爭很激烈。屈原是主張聯齊派的首領。楚懷王的寵姬鄭袖和令尹（楚國官名）子蘭以及上官大夫靳尚，是親秦派的代表。公元前299年，懷王在令尹子蘭的慫恿下，到秦國去訂立盟約，結果上了大當，被秦扣留，不得回國，最後竟病死在秦。懷王入秦不返的消息傳到楚國，楚太子繼位為王，就是頃襄王。
頃襄王剛即位的時候，楚國反秦的空氣一時十分濃厚，可是過了不久，在秦國強大的軍事壓力之下，頃襄王就屈服了，親秦派的勢力大大抬頭。屈原遭到了令尹子蘭等人的傾陷排擠，被流放到大江以南。
從此，飽受各種政治打擊的屈原，懷抱著拯救祖國的無限熱情，內心忍受著無窮的痛苦，開始了十多年的流放生活。
在他六十二歲那年，秦國派遣大將白起攻破了郢都，楚國已經麵臨著亡國的危險，屈原的心中充滿了無限的悲痛，正如他自己所說：“舊愁未去，又接上了新愁。想到郢都的收複遙遙無期，就像江水與夏水沒有盡頭。”（白話翻譯係根據郭沫若《屈原賦今譯》，下同）他感到悲慘萬端，有苦難言。他懷著對故國的滿腔赤誠，寫下了如此動人的詩句：