秦初滅六國，秦王嬴政覺得天下已大定，若“名號不更，無以稱成功，傳後世”，就下令叫大臣們討論換個稱號。大臣王綰、馮劫、李斯等認為秦統一全國，功業“自上古以來未嚐有，五帝（傳說中的五位古代帝王）所不及”，古代有“天皇”“地皇”“泰皇”（均為傳說中的古帝王），“泰皇”最貴，因此共上尊
號，建議秦王稱“泰皇”。秦王嬴政去“泰”留“皇”，采上古的“帝”號，號曰“皇帝”，自稱曰“朕”（當“我”講，古代無論尊卑均可稱“朕”，秦以後隻能天子一人獨稱）；並且決定從自己起，稱“始皇帝”，子孫後世以數計，稱“二世”，稱“三世”……依數類推，至於千世、萬世，傳之無窮。
秦始皇采取了一係列加強中央集權國家統治的措施：
1.確立中央集權的政治製度。皇帝是全國至高無上的統治者，掌握國家政治、經濟、軍事各方麵至高無上的大權。皇帝以下，在中央，設置丞相、太尉、禦史大夫和廷尉等官職。丞相輔佐皇帝處理國家大政，是最高的文官；太尉掌管全國的軍事，是最高的武官；禦史大夫管監察百官；廷尉掌理中央刑獄。這些官都由皇帝任免和調動，不得世襲。在地方，徹底廢除分封諸侯的辦法，把郡縣製度推行到全國。分全國為三十六郡（秦始皇末年，因疆域擴大，增至四十餘郡），郡下設縣。郡有郡守，縣有縣令或縣長（萬戶以上縣稱令，不滿萬戶縣稱長），分別負責管理一郡、一縣的政事。郡、縣都設尉，管理軍事。郡又置監禦史，監視郡守、監察郡政。這些官吏都由中央政府直接任免。縣以下還有“鄉”“裏”等行政組織。實行郡縣製度，中央政府的權力可以直接下達至各地，避免了地方的割據稱雄，鞏固了國家的統一。