《漢書·食貨誌》描述秦統治者剝削農民的情形：“男子力耕不足糧餉，女子紡績不足衣服。”可見，當時農民所受的痛苦是如何嚴重。秦朝殘酷的統治，引起了全國普遍的反抗。在秦始皇還活著時，社會就已經顯現出了不安的前兆。公元前211年，有隕石落在東郡（今河南省濮陽縣），當地的老百姓在上麵刻了“始皇帝死而地分”七個大字，表示對他的憤恨。第二年，秦始皇死後，他的兒子胡亥繼位，稱二世皇帝。二世殺死他的哥哥扶蘇和大將蒙恬，任用宦官趙高專擅朝政，對農民進行敲骨吸髓的榨取。在這種情況下，廣大的農民忍無可忍了，終於，中國曆史上第一次農民大起義爆發了。
公元前209年的秋天，蘄縣（今安徽省宿州市）大澤鄉一帶，**雨連綿。一隊九百個麵色愁苦憤怒的人們，在大雨滂沱的泥濘路上行進。他們是被征調到漁陽（今北京市密雲區）去戍邊的農民。大雨把他們阻隔在這裏，耽誤了他們到達漁陽的限期。按照秦朝的法律，誤了期是要判死罪的。死亡威脅著這一群人，那麽他們怎麽辦呢？其中有兩個屯長（帶隊的），一個是雇農出身的陽城（今河南省登封市，一說今安徽省宿州市境）人陳勝（又叫陳涉），另一個是貧苦農民出身的陽夏（今河南省太康縣）人吳廣，他倆計議道：現在就是趕到防地，也是被殺，與其被殺，不如死中求活，反抗秦朝，做一番大事業；天下人久已痛恨秦的暴虐，如果起來反抗，響應的人一定很多。兩人商量後，決定起義。他們先把督率他們前往漁陽戍守的將尉（率領戍卒的官）殺死，然後用話激被征的戍卒，說：“大家遇雨，已過限期，過期當斬，縱然不斬，到達戍地，十之六七也是死。大丈夫不死便罷，死應死得值得。王侯將相，難道是天生的？”這番話，博得了九百戍防失期的農民的一致擁護，大家立即推舉陳勝為將軍，吳廣為都尉，