漢朝時候，北方的匈奴常常侵擾邊境。漢武帝時，擊敗了匈奴，北邊才得到安定。公元前101年，匈奴且鞮（jū dī）侯單於新立，派使臣到漢朝修好，為了答禮，漢武帝派蘇武出使匈奴。
蘇武，字子卿，是一個廉潔正直、有膽量、有骨氣的人。他奉武帝之命率領副使張勝、隨員常惠等一百多人出塞到了匈奴。當他把出使的任務完成後，正待回國時，恰巧有漢降將衛律的部下虞常等，想趁單於出去打獵，劫單於的母親歸漢，並殺死衛律。虞常和張勝是老朋友，他們暗中商量，卻不讓蘇武知道。後來虞常失敗，單於派衛律審辦這件案子。張勝怕受牽連，才把事情告訴蘇武。蘇武說：“事已如此，一定要牽累我，我被侵辱，對不起國家。”遂拔刀自殺，由於常惠等救護，才沒有死。不久，衛律奉單於之命來審問蘇武。蘇武說：“我是漢朝的使者，如果受到審問，就是活著，還有什麽臉回去！”用刀使勁自刺，鮮血直衝出來。衛律大驚，立刻飛馬去找醫生。醫生來時，蘇武已流血過多昏厥過去。醫生救治了半天，蘇武才轉過氣來。蘇武這種忠於國家的精神，連單於也很欽佩。蘇武的傷好了些，單於要逼他投降，通知他去觀審虞常，並當場把虞常斬首。衛律舉劍對張勝喝道：“投降免死。”張勝跪地求降。衛律又對蘇武說：“副使有罪，你當連坐。”蘇武說：“我不知道他們的密謀，又不是親屬，說什麽連坐！”衛律舉劍砍來，蘇武顏色如常，穩坐不動。衛律停住手，說：“我投降匈奴，蒙單於大恩，封我做王，富貴已極。如今部下幾萬人，牛羊滿山穀。你今天投降，明天就和我一樣，不然，白白喪命，又有誰知道！”蘇武毫不動搖，反而義正詞嚴地把衛律大罵一頓。單於見他不投降，便把他關在一個大地窖裏，不給他飲食。天下大雪，蘇武困臥窖內，饑寒交迫，渴了飲雪水，餓了吞氈毛，一連好幾天，差一點凍餓而死。單於見威脅、利誘都不成，便把他和常惠等分開，給了他一群公羊，送他到北海邊去牧羊，並且說：“等公羊生了小羊，你再回去！”北海一帶，當時是無人煙的荒漠，每到冬天，這裏白雪皚皚，四野冰封。蘇武常處於絕糧的威脅中，沒有辦法，隻好掘取野鼠洞裏的草籽充饑。後來單於又派人來勸降，他仍是忠貞不屈。每天，他一麵牧羊，一麵撫弄著出使時朝廷給他的“漢節”（節是古代使者拿著作為憑證的東西），表示時刻不忘漢朝。時間長了，“漢節”上的毛都脫落了。就這樣，他在這窮荒苦寒的地方，艱難地熬過了十九個年頭。