西漢後期，四川、河南、山東一帶連續發生了以申屠聖、鄭躬、樊並、蘇令等為首的農民和鐵官徒（工徒）起義，有的發展到一萬多人，有的經曆了十九個郡國。西漢皇朝的統治出現了嚴重的危機，連一部分統治階級的人物也認為漢朝的命運已經快要完結了。王莽就是在這樣的情況下，憑借外戚（帝王的母族或妻族）的地位，爬上了皇帝的寶座。
王莽的姑母王政君是漢成帝的生母。自成帝時起，王家有九個人封侯，連王莽在內共有五個人做過當時最高的軍政長官——大司馬。地方官也有很多是王家的黨羽。成帝死後，哀帝繼位。哀帝在位六年，重用別的外戚，王家不是很得意。公元前1年哀帝死，哀帝沒有兒子，王政君就跟王莽合謀立成帝的弟弟中山孝王九歲的兒子做了皇帝，就是漢平帝。這時，王莽做大司馬，取得了朝政的實權，還得到了“安漢公”的封號。王莽用大封官爵的辦法取得了貴族、官僚們的擁護，又用小恩小惠，如出錢百萬、獻田三十頃分賑受災的貧民等辦法，並且籠絡地主階級知識分子。他這種假仁假義的做法，曾經在短時間內迷惑了一部分人。據說，前後曾有四十八萬多吏民上書太皇太後，要求重賞王莽。平帝死後，王莽一方麵挑了皇室一個兩歲的幼兒來做傀儡皇帝，另一方麵又利用迷信製造輿論，說武功地方掘井發現一塊白石，上麵有“告安漢公莽為皇帝”八個紅字，要王政君下詔許他稱“假皇帝”（假是代理的意思）。三年以後，即公元8年，王莽便正式做了皇帝，建立國號叫“新”。
王莽做皇帝後，為了鞏固統治，打著複古的旗幟，進行變法。他下令：將全國土地改稱“王田”，奴婢改稱“私屬”，都不準買賣。一家男子不滿八個占田超過一井（九百畝）的，應將多餘的田地分給本族或鄰居的無田人。原來沒有田的人，按男口每口給田一百畝。凡是指摘這套辦法和散播反對言論的人，都被放逐到邊遠地區。