“黨錮之禍”是東漢統治階級內部的一次政治鬥爭。
東漢中期以後，外戚和宦官相繼把持政權。從和帝開始到桓帝中期，是外戚把持政權的時期。後來桓帝聯合宦官單超等誅滅外戚梁冀，政權又落在宦官手裏。在桓帝、靈帝時期，宦官執政前後達三十年，他們獨攬朝政，殘虐百姓，橫行地方，把東漢的政治推到了黑暗、腐敗的頂點。官僚們痛恨宦官把持政權，影響了他們的權位；中小地主出身的知識分子也痛恨宦官，阻塞了他們做官的道路，尤其使他們恐懼的是，宦官殘暴黑暗的統治會加深社會的動**不安，這將會導致整個政權的覆亡，為了本身的利祿，也為了挽救階級統治的危亡，他們要求在政治上進行改革，反對宦官的黑暗統治。世家豪族李膺、陳蕃等人和太學生（太學是當時的最高學府）郭泰、賈彪等人聯合起來，向宦官集團展開猛烈的抨擊。他們一方麵品評人物，相互吹捧以增強聲勢；另一方麵批評朝政，打擊宦官及其親屬、賓客等為非作歹的行為，這樣就自然引起了宦官們的仇視。宦官誣告他們結為朋黨，並以“圖謀不軌”的罪名將他們逮捕下獄，或禁錮終身不許做官，有的甚或處死。這就是曆史上所說的“黨錮之禍”。
東漢的“黨錮之禍”共發生了兩次。第一次是在桓帝延熹九年（166）。宦官黨羽張成的兒子殺人，被司隸校尉（官名，負責糾察京師百官及所轄附近各郡官吏）李膺所捕殺。宦官們便誣告李膺等人交結太學生共為朋黨，誹謗朝廷，敗壞風俗。桓帝下令逮捕李膺、陳寔（shí，同“實”）等二百多人入獄。後李膺等人雖因尚書霍諝（xū）和外戚竇武的力爭，被赦歸鄉裏，但遭到禁錮終身不許做官的處罰。第二次“黨錮”之爭，發生在靈帝建寧二年（169）。宦官侯覽依仗權勢侵奪百姓田宅，強搶民女，為山陽督郵（代表郡太守督察縣、鄉，宣達教令，兼管訟獄捕亡等事之官）張儉上書告發，並就地將其資財沒收。侯覽大怒，指使黨羽誣告張儉與同郡二十四人結為朋黨，圖謀不軌。朝廷大捕黨人，連同過去的黨人李膺、杜密、範滂等一並受到牽連。結果，一百多人死在獄中，被殺的、流徙的、囚禁的共達六七百人，凡是“黨人”的門生、故吏、父子、兄弟以及五服以內的親屬，都被免官禁錮。這次黨錮範圍很廣，時間也很長，直到中平元年（184）黃巾起義，靈帝怕他們與黃巾聯合，才赦放黨人，“黨錮之禍”才宣告結束。