“八王之亂”是西晉皇族之間的一場爭奪權力的鬥爭。
265年，司馬炎（晉武帝）稱帝，隨後大封同姓子弟為王。他改變漢魏以來虛封王侯的辦法，給予諸王軍政實權。諸王不僅在封國之內權力很大，有的還兼理一方軍務，如汝南王司馬亮都督豫州諸軍事，楚王司馬瑋都督荊州諸軍事……這樣，諸王既有封土，又有軍隊，勢力逐步擴充，野心自然隨之滋長。
290年，晉武帝死，惠帝繼位，由皇太後的父親楊駿輔政。惠帝是個白癡，當時，天下荒亂，人民餓死的很多，而他卻問：“那些人為什麽不吃肉粥？”這個白癡做皇帝，大權旁落。於是，野心勃勃的諸王就想趁機爭奪政權。
戰亂的開始是從宮廷發動的。惠帝的皇後賈南風與楊駿爭權。291年，她使楚王司馬瑋帶兵入朝，殺了楊駿，並請汝南王司馬亮輔政。不久她又指使司馬瑋殺死司馬亮，接著就用矯詔擅殺的罪名，殺死楚王司馬瑋，奪得全部政權。300年，趙王司馬倫起兵殺死賈後，第二年廢掉惠帝，自己稱帝。從此，大亂由宮廷內亂發展到諸王間的大混戰。
這時，齊王司馬冏鎮許昌，成都王司馬穎鎮鄴，河間王司馬顒（yóng）鎮關中，這三鎮都是軍事要地，力量最強。這年三月（陰曆），齊王司馬冏聯合成都王司馬穎、河間王司馬顒共同起兵反對趙王司馬倫。經過六十多天的廝殺，戰死近十萬人。最後，趙王司馬倫戰敗被殺，齊王司馬冏入洛陽，惠帝複位，齊王專政。
302年，河間王司馬顒派兵兩萬進攻洛陽，並約長沙王司馬乂（yì）進攻齊王司馬冏。長沙王司馬乂和齊王司馬冏在洛陽城內連戰三日，齊王司馬冏戰敗，長沙王司馬乂割下齊王的頭，徇示（巡行示眾）三軍，朝政又落在長沙王司馬乂手裏。
303年，成都王司馬穎和河間王司馬顒以長沙王司馬乂“論功不平，專擅朝政”為口號，聯兵反對長沙王司馬乂。司馬顒派部將張方率精兵七萬出關東趨洛陽，司馬穎派陸機等率二十萬軍隊從北向洛陽進攻，惠帝和長沙王司馬乂退出洛陽。張方進入京城，縱兵大掠，殺人萬計。後張方退屯洛陽附近，惠帝還宮，但不能打退張方的包圍。京城男子十三歲以上的都被拉去當兵，一石米值萬錢，許多人因此餓死。東海王司馬越在洛陽城中勾結部分禁軍，把長沙王司馬乂擒住，交給張方，為張方燒死。成都王司馬穎旋即進入洛陽，做了丞相，但不久，仍回到他的老巢鄴城，張方則在洛陽掠奪了官私奴婢萬餘人西還長安，軍中沒有糧食，就殺人和在牛馬肉裏一起吃。真是一群吃人的野獸！