淝水之戰後，前秦很快地崩潰了，北方又走向了分裂。386年，鮮卑族拓跋部在山西北部建立了政權，並逐漸向南發展。拓跋部建立的政權最初稱代，被滅後，燕取得河北，後又改稱魏，曆史上稱作北魏。439年，北魏統一了北方。
當時，在黃河流域，大地主田莊進一步發展起來，許多大地主往往控製幾百家、幾千家的農民，甚而還擁有武裝，成為北魏政府加強對各地方控製的對抗勢力。在這種情況下，北魏政府不得不承認大地主在地方上的勢力，拉攏他們到政府裏去做官，承認他們對其所控製的農民的剝削權力。農民在北魏統治者和大地主的壓迫下，非常困苦，不斷舉行起義。
北魏統治者認為，為了緩和自己統治下各族人民的反抗和增加國家財政的收入，就必須把勞動人口從大地主手裏奪過來。485年，大臣李安世向北魏孝文帝拓跋宏上書說：在荒年裏，人民逃亡，他們的土地多半被豪強地主霸占，現在應當均量土地。孝文帝采納了這個意見，派大臣巡行州郡，會同地方官吏實行均田。根據均田規定：男丁十五歲以上受露田（耕種穀物的田）四十畝，婦女二十畝，種植各種穀物。因為土地要休耕，故實際上都得加倍受田。休耕兩年的，三倍受田。此外，男丁給桑田二十畝，種桑樹、棗樹和榆樹。農民年老或死亡，露田要歸還政府，桑田由農民永遠使用，不還。
受田農民，一夫一婦每年要交納租稅粟二石，帛一匹，男子還要服徭役和兵役。
那時候，往往三五十家共立一個戶籍，大地主隱匿的農戶很多，妨礙著均田製的實行。孝文帝頒布均田製的第二年，大臣李衝建議，實行三長法：五家組成一鄰，五鄰組成一裏，五裏組成一黨。鄰有鄰長，裏有裏長，黨有黨長，合起來稱作三長。三長負責檢查戶口，征收租稅和征發徭役等。許多大臣本身就是大地主，隱匿的農戶很多，他們群起反對李衝的主張。文明太後（太皇太後）和孝文帝為了加強自己的統治力量，堅決支持李衝。他們說：“立三長製使租稅有一定的準則，可以把逃避租稅的人口清查出來，為什麽不能實行呢？”結果，三長法在文明太後和孝文帝的堅決主張下實行了。