範縝，南朝齊、梁時人。他年輕時非常用功，博學多才，常常發表一些不平常的議論。他三十五歲時開始做官，為人廉潔正直，在當時有很高的聲譽。
在他生活的時代，封建迷信把整個社會搞得烏煙瘴氣。竟陵王蕭子良大力提倡佛教，範縝不畏權貴，當麵反駁佛教迷信，蕭子良和一些佛教徒常常被他駁得目瞪口呆。後來，範縝著《神滅論》揭露佛教迷信的虛妄，和佛教徒在思想上展開了尖銳的鬥爭。
《神滅論》全文雖然不長，可是沒有一個佛教徒能真正把它駁倒。範縝在《神滅論》中指出：人的精神和肉體是結合的。隻有人的形體存在，精神才能存在；形體死亡後，精神是決不會存在的。精神和肉體隻是名稱上的不同，決不能彼此分離。他打了一個很好的比方，說：“形體和精神的關係，就好像刀和鋒利的關係，離開了刀，就談不上鋒利。從來沒有聽說刀沒有了，鋒利還可以存在；所以離開了肉體，精神也就不存在。精神是肉體產生的。”範縝在《神滅論》裏還譴責了統治階級利用佛教迷信危害人民的罪惡。他指出統治者用渺茫不可知的東西欺騙人民，用地獄的痛苦來威嚇人民，用天堂的快樂來引誘人民，結果是糧食被遊手好閑的和尚吃盡，財物在興修寺廟的名義下被耗費盡。
《神滅論》發表後，觸怒了以蕭子良為首的佛教徒。蕭子良招來了全國最有名的和尚來同範縝爭辯，企圖駁倒《神滅論》。鬼神根本不存在，蕭子良和許多佛教徒硬說有什麽鬼神，雖然絞盡腦汁，也找不出像樣的道理來。相反，範縝一個人，卻是“辯摧眾口，日服千人”，越來越多的人相信範縝了。
蕭子良使王融拜訪範縝，王融轉彎抹角地提到關於《神滅論》辯論的事後，對範縝說：“範先生堅持沒有鬼神的言論，是違反我們向來遵守的教訓的。像你這樣才德雙全的人，哪愁做不上中書郎那樣的高官！你故意堅持錯誤，不怕斷送自己的前途嗎？”