唐朝末年，政治異常腐敗，皇帝、官吏、藩鎮、僧侶、地主、富商霸占了絕大多數的土地，揮霍掉大量人民以血汗創造的財富，過著荒**腐化的生活。農民終日勞苦，仍然是“健兒無糧百姓饑”。盡管這樣，官府還是拚命催征租稅，農民忍受不住，隻好拿起武器進行反抗。宣宗大中十三年（859），裘甫領導農民在浙東起義；懿宗鹹通九年（868），屯戍桂州（今廣西省桂林市）的戍卒因久戍在外不得歸家，共同推舉龐勳領導起義。這兩次起義雖然很快就被鎮壓下去，但是此後不久，王仙芝、黃巢領導的農民大起義就爆發了。
僖宗乾符元年（874）年底，王仙芝帶領數千人在長垣（今河南省長垣市東北）起義。起義軍發布文告，痛斥唐政府官吏貪汙、賦稅繁重、賞罰不平，並且打出“天補平均大將軍”的旗幟。“天補平均大將軍”的意思是說，受天之命為大將軍來消滅人間的不平。農民紛紛響應，加入起義軍。875年夏天，黃巢率領數千人在山東冤句（yu`n qú，在今山東省曹縣北）起義，響應王仙芝。起義軍的勢力更加壯大，幾個月裏發展到幾萬人。起義軍從山東轉戰到河南、湖北、安徽一帶，到處打擊政府軍，受到各地農民的歡迎和支持。878年，王仙芝戰敗犧牲，起義軍由黃巢統一指揮。黃巢帶領起義軍在淮河流域活動了一個時期之後，為了在戰略上“避實擊虛”，橫渡長江，進入江西和浙江一帶；接著又在很短的時間裏，以驚人的毅力和速度，開辟了一條七百裏長的山路，進入福建。第二年夏天，起義軍又攻下了廣州。
黃巢到達廣州後，一麵休整，一麵準備向北進攻。在出兵北征之前，黃巢以“義軍百萬都統”的名義發布文告，宣布要進攻長安，推翻唐朝的黑暗統治。廣明元年（880），黃巢的起義軍打到潼關，軍威極盛。長安城內的統治階級又慌又怕，百官分路逃竄躲藏，宦官田令孜倉皇地挾著皇帝逃往四川。當起義軍的先鋒進入長安時，唐金吾大將軍（負責京都治安的最高長官）張直方率領文武官數十人到霸上投降黃巢。起義軍“甲騎如流，輜重（指軍用器械、糧草等）塞途，千裏絡繹不絕”。人民夾道歡迎，起義軍對他們說：“黃、王起兵，本來為的是百姓，不像李家那樣不愛你們，你們安居樂業好了，一點不用害怕。”起義軍一方麵拿出財物贈給貧苦的人民，安撫百姓；另一方麵對那些富豪、宗室和不肯投降的官吏，恨之入骨，抓到的全都殺掉，並且焚毀他們的房屋，剝奪他們的財產。黃巢在群眾的擁戴下做了皇帝，國號大齊，任命百官，建立了一個新的政府。