在李白、杜甫之後的8世紀到9世紀期間，又出現了兩位著名詩人，就是元稹和白居易。由於他們兩人的文學主張完全一致，詩的風格又很接近，文學史上把他們兩人合在一起，稱作“元白”。
元稹（779—831）和白居易（772—846）認為，文學應該為政治服務，文學是一種社會鬥爭的工具和武器，應該有助於社會的進步和發展。白居易在他寫給元稹的信（《與元九書》）中提出：“文章合（應當）為時而著，歌詩合為事而作。”意思是說，文學必須反映時代，文學不能脫離政治。他們還強調詩歌的戰鬥作用，強調詩歌內容與形式的統一。白居易在同一封信裏說：“詩者，根情，苗言，華聲，實義。”“情”和“義”就是內容，而“苗”和“華”就是形式。白居易最能表現這個主張的詩是《秦中吟》十首和《新樂府》五十首。
比如，《秦中吟》中的《重賦》詩，描寫“兩稅法”實行以後，貪官汙吏借機加重了對人民的剝削，向人民逼稅，逼得“幼者形不蔽，老者體無溫”，可是官庫的繒帛和絲絮卻堆積如山。《買花》詩描寫京城的富貴人家爭買牡丹，他們根本沒有想到“一叢深色花，十戶中人賦”。他的《新樂府》中的許多篇，也是有意諷刺和反映現實的作品。其中，著名的如《杜陵叟》，指斥在災荒年月裏“急斂暴征”的官吏，簡直如同豺狼。在《賣炭翁》裏，詩人刻畫了一個“滿麵塵灰煙火色，兩鬢蒼蒼十指黑”的老頭，穿著單衣冒著寒風，餓著肚子，駕著牛車在長安大街上賣炭，結果他的一千多斤重的一車炭竟被宦官用“半匹紅綃一丈綾”強買去了。
白居易的詩因為能夠揭露統治階級的黑暗，道出人民的痛苦，再加上文字平易淺近，老嫗能解，所以具有很大的感人力量。